Cuando los primeros astronautas regresaron del espacio en la década de 1960, sus evaluaciones de salud revelaron algo inesperado. Además de una pérdida significativa de masa muscular y ósea, padecían anemia, lo que significa que su sangre contenía una cantidad de glóbulos rojos inferior a lo normal.
Este fenómeno, conocido como “anemia espacial”, parece ser una parte inevitable de los viajes espaciales. Le sucede a cualquiera que se aventura más allá de la atmósfera terrestre. Pero décadas después, los científicos todavía no comprenden completamente el proceso.
¿Qué es la anemia espacial?
Durante años, los científicos pensaron que la anemia espacial era un ajuste temporal, parte del cambio en los fluidos corporales que experimentan los astronautas en su transición a la microgravedad y, por lo tanto, no representaba un gran problema.
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren lo contrario: un artículo publicado en Medicina de la naturaleza en 2022 descubrió que la anemia espacial es el resultado de una Aumento dramático y persistente en la destrucción de glóbulos rojos.. Mientras que en la Tierra nuestros cuerpos descomponen 2 millones de células por segundo, en el espacio aumentan hasta 3 millones por segundo, un aumento del 50 por ciento.
“Esto sucede durante todo el tiempo que estás en el espacio”, dice Guy Trudel, profesor de medicina en la Universidad de Ottawa y autor principal del artículo.
En particular, la condición mejora durante la rehabilitación posterior al vuelo. Y los astronautas lo han afrontado muy bien hasta ahora, pero la mayoría de los viajes al espacio exterior, como los de individuos en la Estación Espacial Internacional, duran sólo seis meses. No está claro cómo le irá a la fisiología humana en los viajes de varios años del futuro, sin mencionar las colonias permanentes en la Luna o Marte.
“Esto plantea riesgos adicionales cuando hablamos de misiones más largas”, añade Trudel.
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Anémica en el espacio
Para aclarar, los astronautas en realidad no lo son anémico mientras estás en el espacio. Tienen aproximadamente entre un 10 y un 15 por ciento menos de glóbulos rojos, pero también tienen menos líquido en la sangre, lo que mantiene las concentraciones relativas más o menos iguales. Sólo cuando llegan a casa y reponen su líquido a niveles terrenales, la escasez de células se hace evidente.
Sin embargo, incluso si técnicamente no son anémicos, el hecho es que en el espacio sus cuerpos están trabajando más duro para compensar el aumento en la destrucción de glóbulos rojos o hemólisis.
La vida entre las estrellas es más fácil en algunos aspectos, por supuesto. Dada la falta de gravedad, explica Trudel, se requiere un esfuerzo comparativamente menor para realizar tareas que en la Tierra. “Puedes transportar cargas enormes simplemente empujándolas con un dedo”, dice. “No necesitas desarrollar huesos, no necesitas desarrollar músculos, y estás funcionando con necesidades mucho menores de oxígeno”.
Después de todo, es oxígeno lo que los glóbulos rojos distribuyen por todo el cuerpo; Si no necesitamos tanta cantidad en el espacio, tal vez también podamos arreglárnoslas con menos células. En ese caso, la anemia espacial sería un problema principalmente para los astronautas que regresan a la Tierra, donde la gravedad exige más de ellos.
Por otro lado, algunos datos sugieren que la anemia sigue empeorando a medida que las misiones se alargan. Si resulta que el cuerpo no puede regenerar suficientes glóbulos rojos para compensar el aumento de la hemólisis de forma indefinida, dice Trudel, “la anemia puede incluso alcanzar niveles que impedirían que un astronauta pudiera llevar a cabo su misión”.
En tales escenarios, la anemia podría afectar no sólo la capacidad de trabajo físico de un astronauta, sino también su cognición. Y en caso de hemorragia, es posible que no puedan equilibrar la sangre perdida con células nuevas.
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Glóbulos rojos en el espacio
Lo que está causando el aumento de la hemólisis entre los astronautas es una pregunta abierta. Una posibilidad es que los glóbulos rojos se deformen bajo la microgravedad, de forma similar a como el agua se vuelve esférica. Su forma específica, conocida como discos bicóncavos, que parecen rosquillas que no han sido perforadas del todo, les permite pasar a través de nuestros estrechos capilares. El más mínimo cambio podría impedir el paso, momento en el que las células inútiles serían destruidas.
Alternativamente, podría ser un problema con la filtración de glóbulos rojos, que ocurre en el bazo. Normalmente, este sistema mantiene nuestra sangre sana eliminando sólo las células envejecidas y degradadas. Pero si el bazo funciona de manera diferente en el espacio, podría atacarlos a todos indiscriminadamente.
El siguiente paso para los investigadores es localizar el sitio de la hemólisis adicional (así como el subconjunto de glóbulos rojos que se destruyen desproporcionadamente), lo que podría iluminar la causa subyacente y tal vez señalar soluciones. “Encontrar dónde está sucediendo será la clave del mecanismo”, dice Trudel. “Esto es lo que buscamos”.
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Impactos potenciales en el turismo espacial
Cualesquiera que sean los peligros de la anemia espacial, los astronautas (que se encuentran entre las personas más aptas de la Tierra) son probablemente la menor de nuestras preocupaciones. Como señala Trudel, “son atletas. Son jóvenes y activos. [and] no tienen ninguna otra enfermedad”. De hecho, su resistencia podría explicar la falta de complicaciones relacionadas con la anemia hasta el momento.
Pero como El turismo espacial se vuelve más accesible., el grupo demográfico podría ampliarse para incluir personas con problemas cardíacos, problemas pulmonares y otras afecciones que pueden agravar el efecto de la anemia espacial. Además, existen más de mil tipos de hemoglobina (las proteínas que contienen oxígeno en nuestros glóbulos rojos), algunas de las cuales podrían responder a la microgravedad de diferentes maneras.
Idealmente, a medida que los científicos comprendan mejor los mecanismos detrás de la anemia espacial, podrán identificar qué poblaciones corren mayor riesgo y utilizar esa información para evaluar a los posibles viajeros espaciales.
“Aún hay mucho que aprender”, dice Trudel, “pero, sin duda, los glóbulos rojos son vitales. Si no los tienes, no sobrevivirás a entornos extremos ni aterrizarás en otros mundos”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta de origen, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.