En 2029, los observadores del cielo podrán vislumbrar al menos una “estrella” en el cielo creada por humanos.
A principios de esta semana, NASA anunció planes para colocar un pequeño satélite en órbita terrestre a poco más de 22.000 millas (35.400 kilómetros) sobre la superficie de nuestro planeta, lo suficientemente lejos como para que el satélite imite una estrella real para los telescopios en Tierra. Los científicos dicen que el satélite, llamado Landolt, no sería lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista, pero si tienes un telescopio personal en casa, es posible que puedas detectar un objeto del tamaño de una caja de zapatos flotando sobre los Estados Unidos. en una posición estacionaria.
El objetivo principal de la misión es ayudar a calibrar telescopios en la Tierra y crear catálogos nuevos y más precisos del brillo de estrellas reales.
Una vez en órbita, el satélite emitirá ocho láseres a bordo hacia telescopios terrestres, que observarán la “estrella artificial” en el mismo marco que sus objetivos científicos. Después de medir cuánta luz de los láseres, que tendría un brillo predeterminado, es absorbida por la atmósfera de nuestro planeta, los astrónomos pueden compararla con unas 60 estrellas reales, catalogando así el brillo estelar, visto desde la Tierra, con mayor precisión que los métodos convencionales. lograr.
“Láseres en espacio es un punto de venta bastante interesante, al igual que ponerse a trabajar en una misión”, dijo un miembro del equipo de la misión. Jamie Tayarprofesor asistente de astronomía en la Universidad de Florida, dijo en un declaración. “Pero científicamente, lo que estamos tratando de hacer aquí es realmente fundamental”.
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Mejores catálogos de luminosidades estelares aumentarán la precisión con la que se miden diversas propiedades de las estrellas, como su brillo, tamaño y edad. Esta precisión, a su vez, puede permitir a los científicos ajustar otras mediciones que también dependen del brillo y las distancias estelares. Por ejemplo, dinámicas estelares como estas nos ayudan a medir la la edad del universo y qué tan rápido se ha expandido tiempo. Los astrónomos también pueden inferir con mayor precisión cuánta energía emana de las estrellas, lo que podría ayudar a la búsqueda de órbitas. exoplanetas con condiciones potencialmente favorables para la vida.
“Hay tantas preguntas importantes en astronomía: ¿Cómo llegamos aquí? ¿Existen otros planetas como el nuestro? ¿Existen los extraterrestres?” dijo Tayar. “Pero esas son preguntas realmente difíciles, por lo que para responderlas las mediciones tienen que ser realmente buenas y tienen que ser correctas”.
Normalmente, para medir el universo, los astrónomos se basan en estrellas Se conocen como “velas estándar”, que pueden compararse con bombillas de potencia conocida. Los factores de brillo y distancia de estas estrellas están bien registrados y, por lo tanto, se utilizan como herramientas para medir distancias entre otras estrellas o galaxias y la Tierra. Esas mediciones, sin embargo, se hicieron en la década de 1990 y “se han convertido en la principal fuente de error al medir la luminosidad para la mayoría de las estrellas”, según un comunicado de prensa por la Universidad de Montreal en Canadá, que participa en la misión.
“Cuando miramos una estrella con un telescopio, nadie puede decir hoy en día la tasa de fotones o el brillo que sale de ella con el nivel deseado de precisión”, dijo Peter Plavchan de la Universidad George Mason, quien es el investigador principal de la misión. “Ahora sabremos exactamente cuántos fotones por segundo salen de esta fuente con una precisión del 0,25 por ciento”.
Los datos de la misión Landolt, valorada en 19,5 millones de dólares, reducirán las incertidumbres en las mediciones del brillo de las estrellas del 10 al 1 por ciento, dicen los astrónomos. “Eso marca la diferencia cuando se propaga a las propiedades de los exoplanetas y, créanlo o no, algunos de los parámetros utilizados para determinar la estructura de el universo“, dijo en otro Angelle Tanner de la Universidad Estatal de Mississippi, quien dirige la ciencia de la misión y administra una subvención de $300,000. declaración.
La misión lleva el nombre del fallecido astrónomo estadounidense Arlo Landolt, mejor conocido por sus listas de estrellas fotométricas estándar, que se utilizan ampliamente como criterios de calibración al estudiar nuevos objetos en el cielo. El control de la misión tendrá su base en el campus de la Universidad George Mason en el condado de Fairfax, Virginia, con colaboraciones con científicos de 12 instituciones. La carga útil será construida por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología del Departamento de Comercio de EE. UU., con sede en Maryland.