Mucho ha cambiado en los aproximadamente 4.500 millones de años transcurridos desde que el Sistema Solar se formó por primera vez a partir de una nube en forma de disco de polvo y gas arremolinados.
La materia a partir de la cual se formó todo ha sufrido serias alteraciones: empaquetada en planetas, destruida por la radiación solar y el plasma, modificada por interacciones con otros átomos.
Por lo tanto, los componentes básicos de ese disco de polvo inicial son difíciles de discernir. Pero resulta que no es del todo imposible.
Conservado dentro de una antigua roca que cayó a la Tierra desde el espacio y fue recuperada en 2018, un equipo internacional de científicos ha identificado ahora rastros de material que, según dicen, debe haberse originado en el disco protoplanetariocuando el Sistema Solar era joven.
Es un descubrimiento que puede brindarnos nuevos conocimientos sobre la historia del Sistema Solar y los componentes básicos a partir de los cuales nació todo lo que nos rodea, aquí en la Tierra y alrededor del Sol, hace tantos eones.
El Sol, como todas las estrellas, nació en una nube de polvo. Un nudo más denso en la nube colapsó bajo su propia gravedad, girando y enrollando el material a su alrededor en un disco que alimentó a la estrella en crecimiento. Cuando se terminó el Sol, lo que quedó de ese disco formó todo lo demás en el Sistema Solar: los planetas, las lunas, los asteroides, los cometas y los trozos de roca helada que forman la esfera esférica. Nube de Oort Se cree que eso lo resume todo.
Esa Nube de Oort está formada por trozos de roca helada que a veces se abren camino hacia el interior del Sistema Solar, dando vueltas alrededor del Sol, arrojando gas y polvo a medida que lo hacen. Estos son los cometas de largo periodocon órbitas de cientos a cientos de miles de años.
Se cree que la Nube de Oort, tan alejada del Sol, ha permanecido relativamente inalterada desde el nacimiento del Sistema Solar y, por tanto, representa el ejemplo más prístino del material primordial que formó el disco que formó los planetas.
Pero ha sido un desafío estudiar este material de cerca. Incluso cuando los fragmentos de cometas que contienen ese material primordial realizan su largo viaje a través del Sistema Solar para ingresar a la atmósfera de la Tierra, se derriten a medida que caen.
Esto nos lleva a los meteoritos. Aunque el espacio está prácticamente vacío, a veces los cometas y los meteoritos chocan. Cuando esto sucede, es posible que algo de material cometario se mezcle con el meteorito, quedando atrapado en su interior como fragmentos llamados clastos.
Si ese meteorito entra en la atmósfera terrestre, también se calentará, pero los clastos cometarios contenidos en su interior pueden permanecer protegidos y llegar intactos a la superficie.
Esto es lo que el equipo de investigadores dirigido por la cosmoquímica Elishevah van Kooten de la Universidad de Copenhague descubrió en un meteorito llamado Noroeste de África 14250 (NWA 14250).
Utilizando un microscopio electrónico de barrido y análisis espectroscópico, los investigadores realizaron un examen muy detenido del contenido de NWA 14250 y de los isótopos de varios minerales que se encuentran en los clastos que contiene. Los investigadores determinaron que los minerales en algunos clastos tienen más probabilidades de ser de origen cometario, lo que significa que meteoritos como NWA 14250 podrían representar una herramienta para estudiar la composición del Sistema Solar temprano.
Pero hay más. El equipo descubrió que los clastos eran muy familiares: se parecían a los clastos encontrados en otros meteoritos del Sistema Solar exterior cerca de Neptuno, así como a muestras tomadas del asteroide Ryugu.
Esto sugiere, dicen los investigadores, que no sólo el material primordial es relativamente común (aunque un poco difícil de acceder), sino que la composición del disco protoplanetario fue relativamente uniforme durante la formación del Sistema Solar.
“Contrariamente a la creencia actual, la firma isotópica de la región de formación de cometas es ubicua entre los cuerpos exteriores del Sistema Solar, posiblemente reflejando un importante componente planetario en el Sistema Solar exterior”. los investigadores escriben.
“Esto brinda la oportunidad de determinar la huella nucleosintética de la región de formación del cometa y, por lo tanto, desentrañar la historia de acreción del disco protoplanetario solar”.
La investigación ha sido publicada en Avances científicos.