La liberación de pequeños sapos de caña enseña a los depredadores a evitar a los adultos tóxicos
Los conservacionistas australianos introdujeron sapos de caña juveniles antes de las invasiones para ayudar a preparar a los lagartos monitores nativos.
Después de que los sapos de caña sudamericanos fueran introducidos en Australia en la década de 1930 para controlar los escarabajos pestilentes, devastaron los ecosistemas del país y su perturbación continúa hoy. Estos anfibios invasores secretan toxinas de su piel, matando a las mascotas y otros depredadores que se los comen. El varano de manchas amarillas, un gran lagarto que se encuentra principalmente en Australia, se ha visto especialmente afectado: las poblaciones han disminuido en más del 90 por ciento en la mayoría de las áreas donde los sapos de caña invadieron, con efectos en cascada en ecosistemas enteros. Ahora, para solucionar el problema, los científicos están experimentando con una manera sorprendente de disuadir a los lagartos de darse un festín con los sapos.
Los sapos de caña normalmente invaden nuevas áreas cuando son adultos y luego comienzan a reproducirse. Las agencias de manejo de vida silvestre y los grupos indígenas rastrean y predicen el progreso de los sapos en todo el continente en función de sus movimientos anuales y las señales de su aproximación, como los animales muertos que han envenenado. para un estudio en Cartas de conservaciónlos investigadores probaron lo que al principio puede parecer una idea contradictoria: liberar huevos de sapo de caña, renacuajos y crías en áreas donde hay monitores presentes y los sapos adultos están a punto de invadir. Investigación previa habían demostrado que los varanos sólo enferman (no mueren) cuando comen sapos de caña jóvenes, y por lo tanto los lagartos tienen la oportunidad de aprender a evitar a los adultos más tóxicos en encuentros futuros. «Es como si estuviéramos reorganizando la dinámica de la invasión», dice Georgia Ward-Fear, ecologista conservacionista de la Universidad Macquarie de Sydney y autora principal del nuevo estudio.
Para el nuevo trabajo, los investigadores primero identificaron siete áreas en la región tropical de Kimberly en Australia que pronto serían invadidas por sapos de caña. Luego liberaron un total de unos 200.000 huevos, renacuajos y sapos jóvenes en tres de los siete sitios durante las estaciones húmedas de dos años. El equipo utilizó cámaras infrarrojas remotas y de detección de movimiento para registrar las poblaciones de monitores con manchas amarillas en cada sitio antes y después de que los sapos de caña adultos finalmente invadieran.
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El estudio encontró que las poblaciones de monitores expuestas a los jóvenes “sapos maestros” a menudo sobrevivieron a la afluencia de adultos. Sin embargo, en zonas completamente no expuestas, los lagartos prácticamente desaparecieron después de la aparición de los grandes sapos. «Es una estrategia de gestión que ahora se está adoptando», dice Ward-Fear, y añade que los grupos indígenas y las agencias de gestión de la vida silvestre ya han comenzado a utilizarla basándose en la evidencia del estudio.
«Esta investigación ofrece muchas esperanzas de reducir los impactos de las especies invasoras en la biodiversidad nativa», dice Jodi Rowley, bióloga conservacionista del Museo Australiano de Sydney que no participó en el estudio. Añade, sin embargo, que aunque este enfoque es “extremadamente interesante”, es probable que cada especie invasora interactúe con su entorno de diferentes maneras, y se necesita investigación específica para encontrar métodos eficaces para proteger a otros animales y ecosistemas.