Los humanos comenzaron a transmitir conocimientos a las generaciones futuras hace 600.000 años

Por Jack Tamisiea

Los investigadores pensaron durante mucho tiempo que la capacidad de utilizar herramientas o compartir prácticas culturales diferenciaba a los humanos. Pero el reino animal ha proporcionado muchos ejemplos de lo contrario, ya sea cerdos con palos, abejorros que resuelven rompecabezas o sociedades de cachalotes que “charlan” con diferentes dialectos.

Nuestra especie sigue siendo única en lo que respecta a conservar conocimientos. A lo largo de generaciones de prueba y error, los humanos perfeccionaron sus conocimientos e innovaciones para aprender a fabricar puntas de lanza y ruedas, y todo lo que siguió a esto último, desde carretas de bueyes hasta Teslas. Aprender de avances pasados ​​permitió a los humanos compartir conocimientos y transmitirlos a las generaciones futuras, creando una cultura acumulativa que se convirtió en un activo clave en la evolución de nuestra especie. “Nuestras complejas y diversas tradiciones culturales son probablemente una gran parte de por qué los humanos han tenido tanto éxito en expandirse a áreas como la tundra ártica. [or] bosques tropicales y desarrollar adaptaciones culturales para prosperar en ellos”, dice Jonathan Paige, arqueólogo de la Universidad de Missouri, que estudia la evolución cultural.

Identificar exactamente cuándo los humanos comenzaron a acumular conocimientos culturales ha resultado complicado porque los antropólogos no pueden observar directamente las interacciones sociales y las prácticas culturales de los humanos antiguos. Por eso, Paige recientemente recurrió a herramientas de piedra como indicador para comprender cuándo los humanos comenzaron a desarrollar lo que aprendieron. En un artículo publicado hoy en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., Paige y su equipo concluyen que Los homínidos utilizaban una cultura acumulativa en el Pleistoceno medio, hace unos 600.000 años..

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Los humanos y los homínidos estrechamente relacionados han estado creando herramientas de piedra durante millones de años. Pero no todas las herramientas antiguas se crean de la misma manera. Algunos son instrumentos simples, como herramientas de guijarros de Olduvay de dos millones de años de antigüedad, piedras que están talladas en sólo dos direcciones. Otras herramientas son artilugios mucho más complejos y especializados, como las azuelas cuadrangulares polinesias, hojas de piedra multifacéticas utilizadas por los antiguos hawaianos para cortar madera.

Paige y su equipo examinaron la literatura científica para encontrar docenas de ejemplos de artefactos de piedra creados por homínidos durante los últimos 3,3 millones de años. Para comparar la complejidad de las distintas herramientas, el equipo contó las unidades de procedimiento necesarias para fabricar cada dispositivo. Paige compara estas unidades de procedimiento con los pasos de una receta. «Las recetas con muchos pasos son más complejas que las recetas con sólo unos pocos pasos», afirma. Algunos, como un fragmento de roca afilado de Etiopía de 2,6 millones de años de antigüedad, solo requirieron tres pasos para fabricarlos. Otros, como una hoja afinada creada en Finlandia hace unos 10.000 años, dieron 19 pasos diferentes. El equipo comparó la complejidad de las herramientas antiguas con una base de herramientas de piedra que se crearon sin una cultura acumulativa. Esta línea de base incluía dispositivos diseñados por simios no humanos modernos y otros que se produjeron en experimentos en los que los humanos elaboraban pedernales sin experiencia previa.

Los resultados revelaron que la fabricación de herramientas por parte de los homínidos se dividió en gran medida en tres eras distintas. Las herramientas más antiguas, creadas hace entre 3,3 millones y 1,8 millones de años, requirieron sólo entre dos y cuatro pasos para crearlas. Luego, las herramientas se volvieron un poco más complejas, con un promedio de entre cuatro y siete pasos hasta hace unos 600.000 años. El resultado de este período intermedio estuvo a la par con la complejidad de las herramientas producidas por simios no humanos, humanos ingenuos y experimentos aleatorios de descamación, que generalmente tomaban entre uno y seis pasos.

Hace unos 600.000 años, durante el Pleistoceno medio, el ritmo del cambio se aceleró y las herramientas de piedra se volvieron mucho más complejas. Muchos de los dispositivos de la época requerían más de 10 pasos para completarse. Hace unos 300.000 años, los homínidos estaban creando una tecnología que era dos veces más compleja que las herramientas rudimentarias creadas por los chimpancés modernos para abrir objetos como nueces. Los investigadores postulan que este aumento en la complejidad se relaciona con el origen de una cultura acumulativa en la que los antiguos homínidos retuvieron y ampliaron el conocimiento de herramientas de piedra anteriores.

Datar la cultura acumulada en el Pleistoceno medio se alinea con estimaciones anteriores, según el antropólogo Alex Mesoudi, que estudia la evolución cultural en la Universidad de Exeter en Inglaterra y no participó en el nuevo artículo. Pero Mesoudi cree que es posible que otros elementos orgánicos de la cultura acumulativa, como estructuras de madera, cuerdas o redes, se remontan aún más atrás. “Es posible que surgieran antes [than 600,000 years ago]pero no lo sabríamos porque no dejaron rastro en el registro arqueológico”, afirma.

El momento hace probable que otras especies de homínidos también transmitieran conocimientos culturales a las generaciones futuras. Según el nuevo artículo, los orígenes de la cultura acumulativa pueden ser anteriores a la divergencia de Homo sapiens y neandertales. Esto está respaldado por la superposición de complejidad observada en la tecnología de las dos especies. Durante el Pleistoceno, los neandertales crearon herramientas que requerían entre nueve y 13 pasos. Y parte de la tecnología neandertal incluso superó a las herramientas creadas por el hombre durante el Pleistoceno medio. Por ejemplo, los neandertales produjeron puntas de lanza multifacéticas rompiendo varias lascas de un núcleo de piedra. Conocidos como puntas de Levallois, estos instrumentos afilados son más complejos que las hojas que los humanos fabricaban en la misma época.

La cultura acumulativa también puede haberse originado con los inicios del lenguaje entre los humanos antiguos. «Podría sugerir que el lenguaje es necesario para la cultura acumulativa en el ámbito tecnológico… o que el lenguaje y la tecnología acumulativa evolucionaron juntos», dice Mesoudi. «Esto encaja con algunas sugerencias de que el lenguaje gramatical y la creación de herramientas complejas comparten procesos cognitivos similares».