Esparcidos por la costa de Groenlandia hay montones de basura antigua, huesos, conchas, excrementos de animales y objetos rotos, congelados durante miles de años. Los objetos del interior han revelado mucho a los arqueólogos sobre quiénes vivían allí. Resulta que las bacterias también tienen historias.
Un estudio publicado en Frontiers in Microbiology analizó las bacterias conservadas dentro de antiguos montones de basura, conocidos como basureros, en sitios que abarcan 4.500 años de ocupación humana en Groenlandia. Los investigadores encontraron firmas bacterianas de la actividad humana y animal aún detectables siglos después de que las personas que las abandonaron se hubieran ido, incluidas bacterias relacionadas con la intoxicación alimentaria, el botulismo y el síndrome de shock tóxico. A medida que aumentan las temperaturas del Ártico y se derrite el permafrost, la cuestión de qué sucede con esas bacterias se vuelve más difícil de ignorar.
“Estos basureros en el frío Ártico actuaron como experimentos naturales a largo plazo. Las señales bacterianas asociadas a humanos y animales, incluidas bacterias oportunistas y bacterias portadoras de genes de resistencia a los antibióticos, han permanecido detectables en ellos muchos siglos después como legado de la actividad humana: por ejemplo, la ganadería de los antiguos nórdicos”, dijo el coautor Frank Møller Aarestrup en un comunicado de prensa.
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Los antiguos basureros de Groenlandia preservan siglos de ADN bacteriano
Entre 2020 y 2021, Aarestrup y sus colegas recolectaron muestras de basureros del oeste y sur de Groenlandia, identificadas a través del registro del Museo y Archivos Nacionales de Groenlandia. Los sitios cubrieron múltiples oleadas de asentamientos humanos, desde culturas paleo-inuit que se remontan a alrededor del 2500 a. C., hasta descendientes nórdicos de vikingos que vivieron allí entre los siglos X y XV, hasta los primeros colonos daneses modernos que llegaron en 1721.
En los sitios nórdicos, el equipo también recolectó muestras de suelo de recintos históricos de invierno y pastizales de verano, en busca de rastros de los animales que mantenían esas comunidades. Utilizaron secuenciación de ADN para reconstruir comunidades bacterianas a partir de las muestras y compararon sus hallazgos con suelo tomado de áreas de permafrost sin historia de asentamiento humano.
Los basureros contenían entre 9 y 202 especies de bacterias cada uno, para un total de 1207 especies en todos los sitios. Muchos nunca habían sido descritos antes y sólo podían clasificarse en categorías amplias.
Rastreo de bacterias, focas, ganado y asentamientos humanos
Las comunidades bacterianas encontradas en los basureros reflejaban la actividad humana y animal que las había producido. Los basureros de un asentamiento de la época colonial temprana en Nuuk, que contenían pieles de foca en descomposición, eran ricos en una bacteria que es una de las principales causas de intoxicación alimentaria. Los basureros llenos de cadáveres de animales contienen bacterias que viven en el intestino de muchos animales. Los primeros basureros nórdicos con huesos en descomposición contenían especies desconocidas que no se encuentran en ningún otro lugar.
Los basureros paleo-inuit mostraron la mayor cantidad de comunidades bacterianas parecidas al suelo de todos los sitios, lo que sugiere que la huella microbiana dejada por humanos y animales se desvanece con el tiempo, pero no desaparece por completo.
Los investigadores también encontraron una amplia variedad de genes de resistencia a los antibióticos conservados en genomas bacterianos, y algunos de los mismos genes aparecen en capas de suelo tanto antiguas como contemporáneas, lo que sugiere que los microbios resistentes a los antibióticos han persistido en el permafrost durante siglos.
Por qué la descongelación de basurales representa poco riesgo por ahora
Una vez liberadas en el agua de escorrentía a medida que el permafrost se derrite, las antiguas comunidades microbianas parecen ser reemplazadas por bacterias locales contemporáneas, lo que significa que los patógenos no se están propagando lejos de los propios basureros.
“Sin embargo, no se sabe si el riesgo de liberación de patógenos aumentará con el aumento de las temperaturas o si podría ser mayor en otras regiones árticas”, dijo el último autor, Anders Priemé.
Actualmente, el Ártico se está calentando entre tres y cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Los basureros han preservado un registro biológico detallado de 4.500 años de vida humana en Groenlandia, pero es una pregunta abierta cuánto tiempo más permanecerá intacto ese registro.
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