Si pensaba que los confinamientos por el COVID-19 eran duros, piense en esto: los astronautas de la misión a Marte estarán confinados en una nave espacial con otras tres o cinco personas durante más de dos años. Y estarán, en la distancia máxima, 140 millones de millas de todo lo que alguna vez hayan conocido. Incluso el introvertido más extremo y el aventurero más atrevido podrían encontrar esto desconcertante. Pero la NASA está en eso.
El equipo de Factores Humanos y Rendimiento del Comportamiento (HFBP), que forma parte del Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA, trabaja para comprender y reducir los efectos negativos de las misiones espaciales largas, incluida la búsqueda de formas de ayudar a los astronautas a afrontar el aislamiento. Esto es especialmente importante ya que la NASA planea misiones más largas, incluida una misión tripulada a Marte. Para el viaje a Marte, los astronautas estarán en el espacio durante dos años y medio. Compare esto con las misiones en el Centro Espacial Internacional (ISS) que, si bien varían, suelen durar alrededor de seis meses.
Alexandra Whitmire ayuda a liderar la cartera de investigaciones psicológicas de HFBP desde el Centro Espacial Johnson de la NASA. ella habló con Descubrir sobre las tensiones y tensiones del aislamiento en el espacio, cómo se las arreglan los astronautas y qué está haciendo la NASA para planificar misiones aún más largas en el espacio.
Cómo es la Estación Espacial Internacional
Los astronautas de la ISS están esencialmente en una lata, dice Whitmire, pero es una lata relativamente espaciosa. Algunas personas lo han comparado con una casa pequeña. Cada miembro de la tripulación tiene su propio alojamiento. Sí, son pequeños pero lo suficientemente grandes para una computadora y algunos libros u otros artículos personales. Al final del día, los miembros de la tripulación tienen un lugar fuera del trabajo para relajarse, descansar y recargar energías, afirma.
Los astronautas de la ISS no pueden darse el lujo de dar un paseo al aire libre, por supuesto, pero sí tienen equipo de ejercicio – comparable a una cinta de correr, una bicicleta estática y una máquina de resistencia. Aunque el objetivo principal del estricto protocolo de ejercicio es prevenir la pérdida ósea y muscular, el ejercicio también es bueno para la salud psicológica, lo que Whitmire llama una “contramedida psicológica” a los efectos negativos del estrés y el aislamiento. Otra contramedida es la comida. Los miembros de la tripulación de la ISS tienen, relativamente hablando, muchas opciones de comida, aunque parte de ella esté deshidratada, y el café viene en una bolsa con una pajita en lugar de una taza.
Otra ventaja de la estación espacial es que de vez en cuando, los miembros de la tripulación reciben paquetes de ayuda desde casa, tal vez su comida favorita u otro pequeño obsequio. Y aunque están muy lejos (420 kilómetros) desde casa, están en órbita terrestre baja, por lo que pueden comunicarse por FaceTime con sus seres queridos de manera bastante directa, dice Whitmire.
Todo esto, más un equipo de apoyo psicológico siempre disponible en tierra, puede ayudar a reducir el aislamiento y el estrés de la vida en la estación espacial.
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Aislamiento del siguiente nivel
Pero la misión a Marte es un juego de pelota completamente diferente. Las misiones futuras, explica Whitmire, especialmente las misiones a Marte, tendrán grandes retrasos en las comunicaciones, por lo que chatear con sus seres queridos no será en tiempo real. Además, los paquetes de ayuda se reducirán drásticamente, si es que llegan a implementarse, afirma. Y no habrá lugar para mucha variedad en alimentos ni tanto equipo para hacer ejercicio. Muchas de las tensiones y tensiones de la vida en aislamiento se amplificarán.
Esta es la razón por la que aprender sólo de la ISS no dará una imagen completa de cómo será la misión a Marte, dice Whitmire. Entonces la NASA tiene algo llamado análogos de tierra diseñado para simular en la Tierra cómo sería una misión real.
En estos análogos, los investigadores pueden hacerse una idea de qué tipos de problemas cognitivos y de comportamiento es probable que tengan los humanos cuando están aislados durante largos períodos de tiempo en pequeñas naves espaciales con las mismas pocas personas. Luego, el equipo de investigación puede probar formas de abordar estos problemas. Para ello, el equipo de HFBP trabaja con organizaciones como los Institutos Nacionales de Salud, el ejército de EE. UU., universidades de investigación y facultades de medicina para recopilar opciones de investigación y estudio para mitigar cualquier problema.
Los astronautas pueden estar muy lejos de la Tierra, pero no lo están totalmente aislado. Son parte de un gran equipo, y ese equipo incluye científicos que también se ocupan de su salud mental.
Fuentes del artículo
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de «Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto», Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía. Encuéntrala en las redes sociales @AveryHurt
