En diciembre de 2019, los astrónomos quedaron atónitos cuando el núcleo de una galaxia relativamente tranquila a 300 millones de años luz de distancia se iluminó abruptamente como un árbol de Navidad, brillando más que nunca.
Un gigante agujero negro que se puso en marcha y comenzó a consumir material del espacio que la rodea es la mejor explicación para una galaxia tan tenue que de repente resplandece con luz. Otros eventos, como la explosión de estrellas, pueden hacer que una galaxia distante se ilumine, pero, por lo general, esos eventos se desvanecen con el tiempo.
SDSS1335+0728, como se conoce a la galaxia, no hizo lo típico. De hecho, se ha vuelto aún más brillante, brillando con luz óptica, infrarroja y ultravioleta hasta el día de hoy. Más recientemente, en febrero de este año, incluso comenzó a emitir rayos X.
“La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo la [core] “La parte de la galaxia está empezando a mostrar… actividad”, dice la astrónoma Lorena Hernández García del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y de la Universidad de Valparaíso en Chile.
“Si es así, esta sería la primera vez que veremos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real”.
Agujeros negros No te quedes sentado en el espacio sorbiendo constantemente. Sólo pueden acceder al material que está dentro de su alcance gravitacional. Si no hay nada cerca, permanecen relativamente tranquilos o inactivos. El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, por ejemplo, no está clasificado como activo, ya que está solo se alimenta mínimamente.
Un agujero negro supermasivo activo, por el contrario, es aquel que hace que el espacio a su alrededor se ilumine. El agujero negro en sí no brilla, por supuesto; pero si hay suficiente materia a su alrededor como para provocar un frenesí de alimentación, las fuerzas en juego, como la fricción y la gravedad, hacen que el material se caliente hasta tal extremo que resplandece con luz mientras gira inexorablemente hacia el agujero negro.
Se han observado galaxias con distintos niveles de actividad en sus núcleos en los vastos confines del espacio-tiempo, lo que informa modelos que sugieren que el consumo de grandes cantidades de material es uno de los mecanismos por los cuales los agujeros negros supermasivos crecen hasta tamaños tan colosales.
La evidencia también sugiere que los agujeros negros supermasivos pueden cambiar sus niveles de actividad. La Vía Láctea, por ejemplo, tiene burbujas gigantes extendiéndose por encima y por debajo del plano galáctico debido a la actividad previa en el centro. Otras galaxias tener características similares.
Pero ver la transición de una fase inactiva a una activa es realmente muy especial.
Hemos visto agujeros negros brillar repentinamente con luz antes; esto suele ser lo que se conoce como evento de interrupción de mareaen el que una estrella pasajera u otra masa de materia es atrapada por un agujero negro al acecho, produciendo un destello de luz mientras es desgarrada y devorada.
Un análisis exhaustivo del cambio de luz producido por SDSS1335+0728 y su agujero negro de 1,5 millones de masa solar revela que un evento de perturbación de mareas no es el culpable más probable; Estos acontecimientos también suelen ser de corta duración.
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“En el caso de SDSS1335+0728”, dice el astrónomo Claudio Ricci de la Universidad Diego Portales de Chile, “pudimos observar el despertar del enorme agujero negro, [which] De repente comenzó a darse un festín con el gas disponible en su entorno, volviéndose muy brillante.”
Los astrónomos han descubierto otros ejemplos más recientemente de lo que puede ser un agujero negro supermasivo entrando en una fase activapero se requieren más observaciones para determinar si el aumento de brillo continúa.
Esto significa que SDSS1335+0728 podría representar un modelo de cómo sería dicha transición. Dado que no sabemos qué provoca que un agujero negro supermasivo se active nuevamente, estudiar la galaxia podría ayudar a los astrónomos a desarrollar modelos.
Esto, a su vez, podría revelar la probabilidad de que ocurra en otros lugares, incluso aquí, en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Sin embargo, es posible que el brillo de SDSS1335+0728 sea el resultado de un tipo muy peculiar de alteración de las mareas. Los astrónomos seguirán vigilándolo de cerca para confirmar qué está haciendo y qué podría significar este comportamiento para nuestra comprensión del Universo.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica.