Una nueva mirada a un hueso viejo casi olvidado podría cambiar la forma en que pensamos sobre los reptiles que precedieron a los dinosaurios. Y la revelación de que el hueso es el fósil más antiguo de un reptil oceánico del hemisferio sur… reportado en Biología actual — también sirve como legado para el científico que impulsó su reevaluación.

Dinosaurios y reptiles antiguos

Los reptiles gobernaron los mares durante millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la tierra. Los sauropterigios fueron el grupo de reptiles acuáticos más diverso y geológicamente más longevo, con una historia evolutiva que abarca más de 180 millones de años.

Todos los fósiles de reptiles marinos vinculados al comienzo de la Era de los Dinosaurios se han localizado en un antiguo cinturón de latitudes bajas a medias que se extiende desde lo que hoy es el este de Asia, Medio Oriente y Europa hasta el noroeste de América del Norte.

«Por el contrario, el hemisferio sur ha sido un espacio en blanco… hasta ahora», afirma Benjamín Kear del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala. Nueva Zelanda estaba en la costa polar sur de un superocéano que se extendía por todo el mundo llamado Panthalassa, «muy alejado de lo que esperaríamos de los primeros reptiles marinos», dice Kear.

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Revisando un fósil olvidado

A finales de 2018, Ewan Fordyce de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda redescubrió un fósil de reptil marino de la Isla Sur encontrado por geólogos en 1978 que había sido en gran medida olvidado. Fordyce alertó a Kear y le pidió que echara un vistazo al hueso en la Colección Paleontológica Nacional de GNS Science New Zealand. Los cierres de fronteras por COVID retrasaron la visita de Kear.

«Lamentablemente, Ewan falleció antes de que pudiera visitarlo para ver el espécimen», dice Kear. Pero Kear obtuvo el fósil en préstamo de la ciencia GNS en Nueva Zelanda el año pasado y contrató a un equipo para analizarlo.

Cuando él y sus colegas lo examinaron, se dieron cuenta de que era un notosaurio, un reptil acuático que vivió hace unos 240 millones de años y fue anterior al surgimiento de los dinosaurios. Los notosaurios crecían hasta 22 pies de largo y remaban con cuatro extremidades. Sus cráneos aplanados sostenían dientes cónicos delgados que se usaban para pescar peces y calamares.

Kear dice que el descubrimiento es doblemente significativo, tanto por su antigüedad como por su ubicación. En términos de edad, el equipo determinó que era 40 millones de años más antiguo que los fósiles de sauropterigios previamente conocidos del hemisferio sur.

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Migración de mapeo

La combinación del tiempo y el lugar de origen del fósil, junto con algunos modelos y mapas evolutivos sofisticados, muestra que los notosaurios se originaron cerca del ecuador y se abrieron camino tanto hacia el norte como hacia el sur.

Su ascenso y migración probablemente comenzaron poco después de una cataclísmica extinción masiva hace 252 millones de años que marcó el comienzo de la Era de los Dinosaurios.

«En pocas palabras, esto implicaría que el oportunismo ecológico, la evolución adaptativa y la globalización de la primera transición animal de la tierra al mar estaban interrelacionados y ocurrieron simultáneamente, o al menos en una sucesión muy rápida», dice Kear.

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Descubriendo más fósiles de notosaurios

Se desconoce la ruta exacta de la migración de los notosaurios. Algunas teorías sugieren que viajaron a lo largo de las costas del polo norte, nadaron a través de vías marítimas interiores o utilizaron las corrientes para cruzar el superocéano Panthalassa.

Pero este nuevo descubrimiento probablemente impulsará a más paleontólogos a buscar más y más fósiles de notosaurios.

«En cuanto a dónde encontrar más, ahora la posibilidad es que podamos encontrarlas casi en cualquier lugar donde tengamos rocas marinas de la edad y el entorno de depósito correctos», dice Kear. «Para decirlo sin rodeos, ¡la carrera hacia el próximo descubrimiento ha comenzado!»

El fósil de notosaurio de Nueva Zelanda se conserva en el Colección Paleontológica Nacional en GNS Science en Nueva Zelanda. Los autores dedicaron el artículo a Fordyce.

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Fuentes del artículo

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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen Noticias de ciencia, Ciencia, Naturalezay Científico americano.