Se ha descubierto que varias plantas que comen los chimpancés cuando están enfermos o heridos tienen efectos medicinales, lo que proporciona una de las pruebas más sólidas hasta el momento de que nuestros parientes cercanos practican la automedicación.

Informes de chimpancés que se automedican con plantas han existido durante décadaspero es difícil establecer cuándo están enfermos los animales salvajes y qué efecto tiene su dieta.

Elodie Freymann de la Universidad de Oxford y sus colegas siguieron a chimpancés salvajes a través del bosque de Budongo en Uganda, registrando cuándo estaban enfermos y qué comían. Los investigadores identificaron chimpancés con heridas obvias o infecciones intestinales analizando sus heces en busca de signos de gusanos intestinales, así como revisando muestras de orina para detectar niveles elevados de células inmunes.

El análisis de 53 extractos de plantas consumidos por chimpancés enfermos o heridos mostró que el 88 por ciento eran activos contra bacterias que son patógenas en humanos, incluidas cepas resistentes a los antibióticos como MRSA. Los extractos de todas las especies muestreadas tuvieron efectos antiinflamatorios.

Este enfoque sistemático permitió a los investigadores identificar y caracterizar las especies que utilizan los chimpancés más allá de lo que se había hecho antes, dice Kirsty Graham de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, que no participó en el estudio. «Es un proyecto muy impresionante».

Los chimpancés enfermos a menudo abandonaban la seguridad de su grupo para comer plantas específicas y elegían especies que rara vez se consumían en el lugar. La poca frecuencia de estos eventos es lo que hace que el comportamiento de automedicación sea tan difícil de observar, pero también proporciona una de las pruebas más sólidas de que se trata de una respuesta dirigida a la enfermedad.

Los chimpancés suelen ser reacios a probar alimentos desconocidos que podrían ser peligrosos, dice Freymann. Por lo tanto, elegir comer plantas inusuales sugiere que tienen razones particulares para hacerlo. “Si estás enfermo, no te metes en la boca cosas que podrían enfermarte más”, dice.

Sin embargo, esto podría no captar todo lo que está sucediendo, dice Graham, ya que las dietas de los chimpancés siguen siendo muy diversas. Si los animales aprenden de otros qué plantas comer, a lo largo de generaciones la comunidad podría superar esta reticencia hacia nuevos alimentos. Comparar directamente las dietas de chimpancés enfermos y sanos al mismo tiempo podría aclarar si se trata de opciones activas, sugiere.

Miembro del equipo Fabien Schultz de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Brandeburgo (Alemania) espera que la identificación de los compuestos activos en los extractos de plantas pueda conducir a candidatos prometedores para la medicina humana. “¿Qué pasaría si se pudieran salvar vidas humanas siguiendo los métodos de nuestros parientes animales?” él dice.

Se vio un orangután, otro miembro de la familia de los grandes simios. aplicar hojas de plantas directamente sobre una herida en un aparente acto de automedicación reportado este año.