Los restos fosilizados de un nuevo cuerno dinosaurio acaban de ser descubiertos en las montañas de Montana. Y es un gigante.
Lokiceratops rangiformis es uno de los ceratopsianos más grandes dinosaurios haber vagado alguna vez por nuestro planeta, perteneciente a una familia de bestias cornudas que incluye Triceratops y tiracosaurio.
Es más, los dos cuernos largos y curvos que adornaban la cresta de su cráneo son los más sorprendentes jamás documentados. Es por estos cuernos que el dinosaurio recibe su nombre, del espectacular casco que llevaba el personaje de maravilla Loki.
Lokiceratops vivió hace 78 millones de años, junto con varios otros dinosaurios con volantes del Subfamilia centrosaurina en lo que una vez fue el continente insular del Cretácico de laramidiapero era más grande y pesado que todos ellos.
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Aunque todos los huesos pertenecen a un solo individuo, por un gran golpe de suerte, constituyen la mayor parte del cráneo del dinosaurio.
De esto sabemos que Lokiceratops Tenía cuernos como ningún otro, coronados por dos grandes cuernos asimétricos parecidos a los de un caribú en la parte superior del volante: la gran placa ósea en forma de escudo que se encuentra en los ceratopsianos. También carecía del cuerno nasal típico de otras bestias de su tipo.
«Este nuevo dinosaurio va más allá de los extraños cascos ceratopsianos, luciendo los cuernos con volantes más grandes jamás vistos en un ceratopsiano». dice el paleontólogo Joseph Sertich del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Los paleontólogos creen que los dinosaurios usaban sus cuernos de manera muy similar a como los pájaros usan sus diferentes plumas, para seleccionar pareja o reconocer especies.
«Estos adornos de cráneos son una de las claves para desbloquear la diversidad de dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico».
Los huesos fosilizados se encontraron en la Formación Judith River en Montana, un depósito de fósiles del que se han recuperado huesos de otros cuatro dinosaurios.
Pero cuando Sertich y su colega, el paleontólogo Mark Loewen de la Universidad de Utah, comenzaron a reconstruir el cráneo a partir de huesos excavados en 2019, se dieron cuenta de que estaban ante algo que nadie había visto antes.
Y fue, nos atrevemos a decir, una tontería.
Lokiceratops Se estima que medía unos 6,7 metros (22 pies) de largo, con un cráneo de más de 2 metros de largo desde la nariz hasta las puntas de los cuernos. Y habría inclinado la balanza a unas 5 toneladas métricas (11.000 libras). Eso lo pone a la par con el Los elefantes más grandes encontrados en la Tierra hoy..
Todavía no es tan grande como Triceratopsque apareció unos 10 millones de años después en la historia de la Tierra, pero aun así querrás apartarte de su camino si estuviera cargando hacia ti con la cabeza gacha.
Otra cosa interesante sobre Lokiceratops Son los otros dinosaurios en la formación en la que se encontraron sus restos.
Tres de las otras especies también son Centrosaurinos, estrechamente relacionados entre sí y Lokiceratops, y el cuarto era otro dinosaurio con cuernos. Los otros Centrosaurinos tampoco se conocen fuera de Laramidia.
«Anteriormente, los paleontólogos pensaban que podían coexistir como máximo dos especies de dinosaurios con cuernos en el mismo lugar y en el mismo momento». Loewen explica. «Increíblemente, hemos identificado a cinco personas que viven juntas al mismo tiempo».
El aislamiento de los dinosaurios ceratopsianos en Laramidia es probablemente lo que condujo al gran tamaño y a la diversificación de los animales que se encuentran allí, incluida la disposición distintiva de las protuberancias con cuernos en sus cabezas gigantes. Esta rápida especiación se puede encontrar en comunidades animales aisladas, sobre todo los pinzones en Galápagos.
Esto sugiere que podemos estar subestimando enormemente la diversidad de los dinosaurios, dicen los investigadores.
«La rápida evolución puede haber llevado a una renovación de entre 100 y 200 mil años de especies individuales de estos dinosaurios con cuernos», Loewen dice, agregando«Lokiceratops «Nos ayuda a comprender que sólo estamos arañando la superficie cuando se trata de la diversidad y las relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos».
La investigación ha sido publicada en PeerJ.
