En 1996, Estados Unidos alcanzó el pico de producción de papa. Los estadounidenses comían 64 libras de vegetales cada año, más que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros modernos en 1970. Una cosecha récord había inundado el país con tantas papas que el gobierno tuvo que pagar a los agricultores para que las regalaran. En la Casa Blanca, los Clinton regalaban patatas (fritas, marinadas, hervidas y con ajo) a princesas y presidentes en cenas oficiales.
“Fue una época de locura”, dice Chris Voigt, cuya larga carrera como vendedor de patatas comenzó en el frenesí de las patatas de finales de los años noventa. «Literalmente, podrías comprar cubos de papas fritas». Pero a medida que Voigt ascendía en la industria de la papa, hasta llegar a director ejecutivo de la Comisión de la Papa del Estado de Washington, la papa estadounidense estaba experimentando un cambio dramático en su suerte.
El estadounidense promedio ahora come 30 por ciento menos papas que durante el apogeo de esta verdura, hasta un mínimo histórico de 45 libras por año. La caída en el consumo de patatas frescas (para hervir, asar, hacer puré y cocer al vapor) ha sido aún más rápida. En 2019, el consumo de patatas congeladas superó al de patatas frescas por primera vez, abriendo un abismo que ha seguido ampliándose desde la pandemia. La mayoría de esas patatas congeladas se comen como patatas fritas.
Esto ha hecho que los campos de patatas se conviertan en campos de batalla por el futuro de los alimentos en Estados Unidos. En diciembre de 2023, surgieron informes de que las pautas dietéticas de EE. UU. podría cambiar desclasificar las patatas como hortalizas, siguiendo el enfoque adoptado en Gran Bretaña. Hubo tal alboroto que el secretario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Thomas Vilsack, se vio obligado a escribir una carta. tranquilizar a los senadores que su agencia no tenía tales planes.
Puede que esa reclasificación haya fracasado, pero la papa ha sufrido una espectacular caída en desgracia. Alguna vez este vegetal milagroso y rico en nutrientes fue el combustible de la civilización humana. Ahora la papa en Estados Unidos se ha convertido en sinónimo de un sistema alimentario industrializado y basura que derrama ganancias en un puñado de empresas a expensas de la salud de las personas.
La verdura favorita de Estados Unidos se enfrenta al momento de Sophie’s Choice. ¿Deberíamos aceptar que las papas frescas han perdido la lucha contra la marea de las papas fritas, las croquetas de patata y los gofres, o hay esperanzas de un renacimiento de las papas? ¿Podrá el humilde papa lograr la rehabilitación que merece?
la patata blanca es un alimento criminalmente subestimado. En comparación con otros alimentos básicos ricos en carbohidratos como la pasta, el pan blanco o el arroz, las patatas son ricas en vitamina C, potasio y fibra. También son sorprendentemente ricos en proteínas. Si alcanza su objetivo calórico diario comiendo solo patatas, también superará su objetivo diario de proteínas, que es de 56 gramos para un hombre de entre 31 y 50 años.
Chris Voigt lo sabe porque durante 60 días en 2010 no comió más que patatas. Y un poco de aceite. Y una vez un poco de jugo de pepinillos. Pero la cuestión es que durante dos meses Voigt no sobrevivió sólo a base de patatas, sino que prosperó. Al final de su dieta, Voigt había perdido 21 libras, su colesterol había bajado un 41 por ciento y había dejado de roncar. «Creo que he demostrado personalmente que la papa es muy nutritiva, sin importar cómo se coma, ya sea que la hierva o la fríe, la cocine en el horno o la cocine al vapor», dice Voigt.