La contaminación del aire en Los Ángeles por los automóviles y la actividad humana está recibiendo un impulso de las plantas de la ciudad, algunas de las cuales emiten sustancias químicas en respuesta al aumento de las temperaturas y la sequía.

“Dado que es difícil controlar las emisiones de las plantas, es aún más importante controlar las [human-caused] parte”, dice Eva Pfannerstill en Forschungszentrum Jülich, un instituto de investigación en Alemania.

Desde jacarandás en flor hasta fragantes eucaliptos, muchas plantas emiten una clase de compuestos llamados terpenoides. Para las plantas, estos actúan como señales químicas y pueden servir como antioxidantes. Pero en la atmósfera, estos compuestos orgánicos volátiles (COV) reaccionan con otros contaminantes para producir ozono nocivo y contaminación por partículas llamado PM2.5.

En lugares donde las fuentes humanas de contaminación del aire han disminuido gracias a vehículos más limpios y generación de energía, las emisiones de las plantas han pasado a desempeñar un papel más importante. Pero se desconoce su tamaño.

Pfannerstill y sus colegas midieron las emisiones de COV en Los Ángeles volando un avión sobre la ciudad durante varios días en junio de 2021. Los investigadores utilizaron un espectrómetro de masas a bordo para identificar concentraciones de más de 400 tipos de COV en el aire. Las mediciones simultáneas en 3D de la velocidad del viento les permitieron aislar las moléculas que se elevaban desde la ciudad de las que llegaban desde otros lugares.

Los investigadores encontraron que los terpenoides dominaban las emisiones de COV en muchas partes de la ciudad. Esto fue especialmente cierto en los lugares con mayor vegetación y en los días con temperaturas más altas. Cuando las temperaturas superaron los 30°C (86°F), los terpenoides dominaron las emisiones incluso en el centro, donde hay menos plantas y más gente.

No está claro exactamente por qué las plantas emitirían más terpenoides en temperaturas más altas, pero podría ser una respuesta al estrés por calor o agua, dice Pfannerstill. Probablemente debido a una mayor tasa de evaporación, las temperaturas más altas también aumentaron las emisiones de COV relacionadas con fuentes humanas, como gasolina, pintura e incluso productos perfumados para el cuidado personal como desodorantes y lacas para el cabello.

La contribución de estos productos de cuidado personal aumentó específicamente con la densidad de población, lo que sugiere un vínculo pequeño pero directo entre el smog de la ciudad y las rutinas de belleza de sus ciudadanos. «Es mensurable», dice Pfannerstill.

Este vínculo observado entre calor y emisiones también implica una ruta por la cual el cambio climático aumentará la contaminación del aire. En Los Ángeles, el efecto de los COV en la formación de ozono podría llegar a duplicarse con los 3°C de calentamiento proyectados para la ciudad para mediados de siglo, encontraron los investigadores. El efecto sobre la contaminación por PM2,5 podría aumentar en un 40 por ciento.

«Tener esta observación directa es crucial para construir los modelos correctos para predecir lo que sucederá con la contaminación del aire mañana o dentro de unos años», dice Mateo Coggon en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. El aumento de las emisiones de las plantas también subraya la importancia de seguir reduciendo las fuentes humanas de contaminación del aire que reaccionan con los COV, como los óxidos nitrosos de Quema de combustibles fósilesél dice.

Las especies que se plantan en las ciudades también influyen, afirma Comuna de Roisin en la Universidad de Columbia en Nueva York, una consideración importante a medida que más ciudades buscan programas de ecologización urbana. «La vegetación importa», dice.