La primera misión astronauta de la cápsula Starliner de Boeing se ha ampliado de nuevo.
Starliner permanecerá acoplado al Estación Espacial Internacional (ISS) hasta al menos el 2 de julio, aproximadamente una semana después de la fecha prevista anteriormente del 26 de junio. El tiempo adicional permitirá a Boeing y a la NASA más tiempo para evaluar varios problemas que han surgido con el vehículo.
“Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo nuestro proceso estándar de equipo de gestión de misión”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en un actualización el viernes por la noche (Junio 21).
“Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento”, añadió.
La misión actual de Starliner, conocida como Crew Flight Test (CFT), envió a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS. CFT lanzado el 5 de junio y llegó al laboratorio orbital un día después.
Pero, como señaló Stich, esa llegada no fue perfectamente fluida. Durante su persecución de la ISS, Starliner experimentó problemas con cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS). Finalmente, cuatro de ellos volvieron a estar en línea.
Además, los miembros del equipo CFT han notado cinco pequeñas fugas de helio en el sistema de propulsión de Starliner. Uno fue detectado antes del lanzamiento, pero no se consideró un problema grave; cuatro surgieron después de que la cápsula se desplegara desde su cohete, una United Launch Alliance Atlas V.
Inicialmente estaba previsto que Starliner pasara aproximadamente una semana en la ISS en este crucero de reestructuración. Pero el 9 de junio, la NASA y Boeing anunciaron que su salida se había retrasado hasta no antes del 18 de juniopara dar cabida a una caminata espacial de la NASA planificada para el 13 de junio en la ISS y para permitir más tiempo para las comprobaciones de Starliner.
Luego, el martes (18 de junio), la fecha de salida prevista volvió a cambiar, al 26 de junio. El razonamiento fue similar: el tiempo extra permitiría una evaluación más detallada de las fugas de helio y los problemas del propulsor RCS. Y todavía quedaba una caminata espacial por realizar; la excursión prevista para el 13 de junio fue trasladado al 24 de juniodespués de que uno de los caminantes espaciales designados sintiera molestias con su traje.
La NASA planea realizar otra caminata espacial el 2 de julio y también quiere que esa actividad se realice antes de que Starliner regrese a casa, dijeron funcionarios de la agencia en la actualización del viernes.
Las repetidas extensiones de CFT no son motivo de alarma, dijo Stich, enfatizando que la NASA todavía tiene confianza en Starliner.
“Starliner está funcionando bien en órbita mientras está acoplado a la estación espacial”, dijo Stich. “Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación mientras completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las misiones posteriores a la certificación”.
La certificación implica autorizar a Starliner a realizar misiones de astronautas de seis meses a la ISS para la NASA. EspacioX ya realiza esos vuelos con su cápsula Crew Dragon; La compañía de Elon Musk se encuentra en medio de su octava misión tripulada de larga duración contratada.
“La tripulación no tiene poco tiempo para abandonar la estación ya que hay muchos suministros en órbita y el cronograma de la estación está relativamente abierto hasta mediados de agosto”, dijeron funcionarios de la NASA en la actualización del viernes.