Los cocodrilos existen desde hace mucho tiempo y vivieron en todo el mundo. Un fósil que representa una nueva especie de ancestro parecido al cocodrilo es el primer pequeño reptil depredador de su tipo encontrado en Brasil y se describe en un Informes Científicos papel.
El fósil, que data de hace unos 237 millones de años, es anterior al surgimiento de los dinosaurios, refuerza la amplia distribución geográfica de reptiles parecidos a los cocodrilos llamados pseudosuquios y representa un vínculo evolutivo con el cocodrilo moderno. La nueva especie ha sido nombrada Parvosuchus aurelioi.
Cocodrilos antes que dinosaurios
Los pseudosuquios eran reptiles comunes de cuatro patas que vivieron durante el Período Triásico (Hace 252 millones de años a 201 millones de años). Aunque algunos se encontraban entre los carnívoros más grandes, junto a ellos vivían pseudosuquios más pequeños conocidos como gracilisúquidos.
El tamaño del fósil indica P. aurelioi no era un superdepredador. Su cráneo mide menos de 6 pulgadas de largo, y el esqueleto completo mide aproximadamente 3 pies de largo. El cráneo presenta mandíbulas largas y delgadas con dientes puntiagudos que se curvan hacia atrás.
(Crédito: Janaína Brand Dillmann)
Prestosuchus chiniquensisun depredador pseudosuquio mucho más grande, vivía junto a P. aurelioi. El hecho de que los dos “proto-cocodrilos” coexistieran da a los investigadores pistas sobre cómo era el mundo antes de la Era de los Dinosaurios.
“El descubrimiento de un pequeño depredador en yacimientos fosilíferos anteriores a los que albergaron a los dinosaurios más antiguos nos da pistas sobre los ecosistemas que existían antes de los albores de la era de los dinosaurios”, afirma Rodrigo Mullerpaleontólogo de la Universidad Federal de Santa María en Brasil y autor del artículo.
“En este caso, la presencia de este pequeño depredador entre fósiles de depredadores mucho más grandes sugiere que esos ecosistemas, donde hoy se encuentra Brasil, eran muy complejos”, dice.
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Distribución y Diversidad
El descubrimiento de un gracilisuchid en Brasil refuerza la amplia distribución geográfica de Gracilisuchidae. Además, P. aurelioi representa otra pieza del rompecabezas evolutivo del linaje que luego dio origen a los cocodrilos. Varios linajes de pseudosuquios se extendieron por Pangea, ocupando diferentes nichos.
“Había formas gigantes, formas pequeñas, cuadrúpedos, bípedos, algunos con armadura, algunos especializados en comer carne y otros que se alimentaban de plantas”, dice Müller. “Además, algunos desarrollaron picos y características extrañas. También había ágiles pseudosuquios que corrían por tierra y otros que se adaptaban a vivir en el agua”.
Esa diversidad disminuyó cuando los dinosaurios comenzaron a dominar. Pero la línea evolutiva nunca se extinguió por completo, afirma Müller.
“El linaje que condujo a los cocodrilos no desapareció durante la Era Mesozoica, coexistiendo con diferentes tipos de dinosaurios y persistiendo hoy a través de caimanes, cocodrilos y gaviales”, dice Müller.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.