Virus gigantes descubiertos en el hielo del Ártico podrían frenar el aumento del nivel del mar
Los científicos descubrieron recientemente virus gigantes que infectan las floraciones de algas que salpican la capa de hielo de Groenlandia.
Varias áreas de Groenlandia están cubiertas de algas negras, que podrían acelerar el derretimiento del hielo al absorber la luz solar.
CABLE CLIMÁTICO | Hordas de virus gigantes viven en la segunda masa de hielo más grande del mundo y pueden estar frenando los impactos del cambio climático.
Los científicos anunciaron el descubrimiento en un artículo reciente en la capa de hielo de Groenlandia. Algunos de los virus, dicen, han infectado algas, lo que potencialmente limita el crecimiento de flores de nieve de colores que pueden acelerar el derretimiento del hielo y elevar los niveles globales del mar.
«Infectan las microalgas», dijo Laura Perini, una de las autoras principales del artículo e investigadora de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. «Si matan las algas… entonces reducen la velocidad con la que se derrite el hielo».
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La capa de hielo de Groenlandia es la que más contribuye al aumento global del nivel del mar. Las algas pueden oscurecer la superficie de la nieve, haciendo que absorba más luz solar y se derrita a un ritmo más rápido.
Los investigadores sospechan que los virus recién descubiertos ayudan a controlar el crecimiento de algas.
Esa teoría aún no está confirmada y los científicos no están seguros exactamente de cuántas algas contribuyen al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia. Pero las floraciones de algas crecen a medida que el planeta se calienta, dijo Perini, por lo que es importante investigar los factores que afectan su crecimiento.
Desde que fueron clasificados en la década de 1980, los científicos han encontrado virus gigantes (o virus de ADN nucleocitoplasmático de gran tamaño) en todo el mundo, en suelos, ríos y océanos. Perini y su equipo querían saber si también habitaban la helada Groenlandia.
Los investigadores realizaron análisis genéticos en muestras tomadas de la capa de hielo. Encontraron genes virales escondidos en las células de las algas, lo que indica que los virus han estado infectando a las poblaciones de algas durante un tiempo, probablemente cientos de años.
Es probable que esos patógenos estén matando células de algas y obstruyendo el crecimiento de las floraciones, aunque eso no fue investigado en el artículo, dijo Frederik Schulz, microbiólogo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y uno de los principales investigadores de virus gigantes del mundo.
«Tenemos algunos ejemplos que están razonablemente bien estudiados» de proliferación de algas marinas, dijo Schulz en una entrevista. «Allí los virus gigantes desempeñan un papel en la eliminación de las algas».
Si los virus mantienen bajo control la población de algas en la capa de hielo de Groenlandia, dijo, eso significaría que están aliviando el aumento global del nivel del mar impulsado por el clima.
«Es bueno encontrar casos en los que virus gigantes podrían ser potencialmente útiles», afirmó Schulz, que no participó en el estudio de Perini. “¿Qué pasaría si se introdujera este virus para, por ejemplo, una eliminación selectiva de esas algas coloreadas que potencialmente reducirían el derretimiento del glaciar?”
Schultz dijo que puede que no sea una buena idea (las algas tienen otras funciones, como almacenar carbono), pero el estudio indica que vale la pena explorar y pone la idea «en mi radar».
Marco Tedesco, glaciólogo de la Universidad de Columbia que ha estudiado la capa de hielo de Groenlandia durante años, dijo que el nuevo artículo investiga cuestiones importantes sobre los factores que controlan el crecimiento de las algas.
«Lo que hicieron fue asombroso con el ADN», dijo. «Este es uno de los mejores estudios que he visto en años en este campo».
Pero aún no está claro qué significa todo esto para las futuras tasas de derretimiento de Groenlandia, añadió.
Esto se debe a que los científicos no saben exactamente cuántas algas heladas se derriten.
Múltiples estudios han confirmado que los tonos más oscuros de las algas desempeñan algún papel. Un artículo de 2020 encontrado que en algunas partes de la capa de hielo, entre el 9 y el 13 por ciento del agua de deshielo se debe a las algas.
Pero hay muchos otros factores que también pueden afectar la forma en que la capa de hielo de Groenlandia responde al aumento de las temperaturas, añadió Tedesco.
A medida que la capa de hielo se derrite, por ejemplo, pueden acumularse charcos de agua de color oscuro en la superficie. Estos estanques también pueden aumentar la absorción de la luz solar y provocar un derretimiento aún más rápido. No está claro cómo esos procesos podrían interactuar con el crecimiento de algas en los próximos años.
Perini dijo que otros microbios también podrían estar ayudando a controlar las algas. Su próximo artículo analizará los hongos parásitos que infectan las algas.
Se necesitan muchos más datos, afirmó Tedesco. Y eso requiere importantes proyectos de investigación coordinados, dijo, que abarquen múltiples regiones de la capa de hielo de Groenlandia e involucren a científicos de muchas disciplinas diferentes, desde glaciólogos hasta microbiólogos.
«Desde el punto de vista climático, necesitamos el apoyo de experimentos escalables a gran escala», dijo Tedesco.
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