Antiguo sistema fluvial descubierto debajo del hielo antártico
Debajo del hielo antártico, los científicos encuentran restos de un sistema fluvial gigante que fluyó a lo largo de miles de kilómetros
Los restos de un sistema fluvial gigante se encontraron debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental (que se muestra aquí).
Los geólogos que excavan en la enorme capa de hielo de la Antártida occidental han descubierto los restos de un antiguo sistema fluvial que alguna vez fluyó a lo largo de casi mil millas.
El descubrimiento ofrece un vistazo a la historia de la Tierra e insinúa cuán extremos cambio climático podría alterar el planeta, según sus hallazgos, publicados el 5 de junio en la revista Avances científicos.
“Si pensamos en un cambio climático potencialmente severo en el futuro, debemos aprender de períodos en la historia de la Tierra en los que esto ya sucedió”. johann klagesdijo a Live Science el coautor del estudio y sedimentólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania.
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Hace entre 34 y 44 millones de años, una época conocida como Eoceno medio a tardío, la atmósfera de la Tierra se transformó drásticamente. A medida que los niveles de dióxido de carbono cayeron en picado, el enfriamiento global desencadenó la formación de glaciares en una Tierra sin hielo.
Los científicos están interesados en investigar cómo se desarrolló este importante evento climático en la Antártida, especialmente porque los niveles de dióxido de carbono en la Tierra continúan aumentando debido al cambio climático causado por el hombre. La cantidad de dióxido de carbono durante el Eoceno tardío era casi el doble de la que tenemos hoy. Sin embargo, puede ser similar a los niveles previstos dentro de 150 a 200 años si los niveles de gases de invernadero seguirá aumentando, dijo Klages.
Pero descubrir el pasado ha resultado un desafío. La mayor parte de la Antártida occidental hoy está cubierta de hielo, lo que dificulta el acceso a las rocas sedimentarias, que son fundamentales para estudiar los ambientes primitivos. Los geólogos a menudo se basan en el tipo de granos, minerales y fósiles atrapados dentro de estos sedimentos para determinar el tipo de condiciones que caracterizan un área.
En 2017, Klages y otros científicos a bordo de la expedición del buque de investigación Polarstern atravesaron desde la parte más meridional de Chile, a través del accidentado Pasaje Drake y hacia la parte occidental del continente helado. Equipados con equipos avanzados de perforación del fondo marino, Klages y su equipo se propusieron recolectar núcleos de sedimentos blandos y rocas duras dentro del fondo marino congelado.
Después de perforar casi 30 metros (100 pies) en el fondo marino, los investigadores recuperaron sedimentos con capas de dos períodos distintos.
Al calcular la vida media de los elementos radiactivos, como la proporción de uranio y plomo en el sedimento, descubrieron que la parte inferior del sedimento se formó a mediados deperíodo cretáceo, hace unos 85 millones de años. Este sedimento contenía fósiles, esporas y pólenes característicos de un bosque lluvioso templado, que existía en ese momento. La parte superior del sedimento contenía principalmente arena de la época del Eoceno medio a tardío, hace entre 30 y 40 millones de años.
Tras una inspección más cercana, reconocieron un patrón fuertemente estratificado en la capa de arena del Eoceno que se parecía a los provenientes del delta de un río, muy similar a algo que uno encontraría en el río Mississippi o el Río Grande, dijo Klages.
Los científicos realizaron un análisis de biomarcadores de lípidos, en el que cuantificaron la cantidad de lípidos y azúcar en el sedimento, y encontraron una molécula única que se encuentra comúnmente en las cianobacterias que viven en agua dulce. El hallazgo confirmó sus sospechas de que alguna vez un antiguo río serpenteó a través del continente.
Los investigadores rastrearon los granos del Eoceno hasta una región salada distinta en las Montañas Transantárticas, atravesando un área que abarcaba aproximadamente 1.500 kilómetros (930 millas) antes de desembocar en el Mar de Amundsen.
“Esto es emocionante: simplemente tener esta imagen emocionante en el cerebro de que había un gigantesco sistema fluvial que fluye a través de la Antártida y que ahora está cubierto por kilómetros de hielo”, dijo Klages.
Klages y su equipo están analizando ahora partes de los sedimentos centrales que pertenecen a un período Oligoceno-Mioceno más reciente, hace unos 23 millones de años. Eso ayudará a perfeccionar los modelos para predecir mejor el clima futuro.
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