La salud de más de 50 millones de personas que viven en un radio de 20 kilómetros de los aeropuertos más transitados de Europa se ve perjudicada por los altos niveles de contaminación atmosférica ultrafina emitida por los motores de los aviones, según un estudio encargado por el grupo de campaña Transport & Environment (T&E).

Alguno otros estudios sugieren que las partículas ultrafinas pueden aumentar el riesgo de enfermedades respiratorias, cardiovasculares, neurológicas, diabetes y problemas de embarazo, dice Daan van Seters en la consultora CE Delft en los Países Bajos. Basándose en estos estudios, su equipo ha intentado ahora estimar el impacto a nivel europeo.

Sin embargo, la contaminación ultrafina es un aspecto poco estudiado de la contaminación del aire y existen grandes incertidumbres. «La investigación en este ámbito es escasa y las pruebas a menudo no son concluyentes», afirma van Seters.

Gran parte de la investigación sobre la contaminación del aire por partículas se ha centrado en partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, conocido como PM2.5. Las partículas ultrafinas son un subconjunto con un diámetro inferior a 0,1 micrómetros.

“Eso los hace muy peligrosos porque, al ser tan pequeños, pueden penetrar muy, muy profundamente en el cuerpo humano”, afirma Carlos López de la Osa en T&E.

Los motores a reacción producen más partículas ultrafinas que otros tipos de motores, por lo que las personas que viven o trabajan cerca de los aeropuertos tienen más probabilidades de estar expuestas a esta forma de contaminación del aire. Sin embargo, no existen límites efectivos para sus niveles.

Si bien las partículas ultrafinas son una forma de PM2.5, los límites para PM2.5 son para la masa total de partículas por metro cúbico de aire. Debido a que las partículas ultrafinas son tan pequeñas, puede haber cantidades enormes por metro cúbico sin exceder los límites de PM2,5.

De hecho, hay muy poco seguimiento de los niveles de partículas ultrafinas, afirma López de la Osa. «Lo que tenemos son principalmente estudios locales sobre aeropuertos individuales: Zurich, Amsterdam, Berlín, Los Ángeles», afirma. “No tenemos una visión integral. Ésa es una de las razones principales por las que decidimos iniciar este estudio”.

Para estimar el impacto a nivel europeo, van Seters y sus colegas primero estimaron los niveles de contaminación ultrafina alrededor de los 32 aeropuertos más transitados del continente, basándose en cifras de estudios de aeropuertos individuales. El equipo asumió que la contaminación ultrafina aumenta linealmente con el número de vuelos y no consideró los patrones del viento.

A continuación, basándose en estudios que analizan sus impactos en la salud, los investigadores estimaron que la contaminación ultrafina cerca de los 32 aeropuertos ha causado 280.000 casos adicionales de presión arterial alta, 330.000 casos de diabetes y 18.000 casos de demencia a lo largo de los años.

«Se trata de una estimación de primer orden basada en la extrapolación, y se deberían realizar investigaciones epidemiológicas para obtener estimaciones más precisas», afirma van Seters.

Pero cree que, en todo caso, es una subestimación. Esto se debe a que el estudio analiza sólo 32 aeropuertos y sólo a las personas que viven en un radio de 20 kilómetros, además excluye a quienes trabajan en los aeropuertos.

En términos de poblaciones expuestas, el aeropuerto de Orly, cerca de París, encabeza la lista, con más de 6 millones de personas viviendo en un radio de 20 kilómetros a la redonda. El aeropuerto Heathrow de Londres ocupa el cuarto lugar, con más de 3 millones de personas cerca.

La estimación del equipo sobre los impactos en la salud se basa en gran medida en un estudio de 2022 del aeropuerto de Schiphol, cerca de Ámsterdam, realizado por Nicole Janssen en el Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de los Países Bajos y sus colegas. Janssen dice que CE Delft se puso en contacto con su equipo, pero desaconsejó a los investigadores intentar cuantificar los impactos de esta manera dadas las grandes incertidumbres.

Sin embargo, está de acuerdo en que se necesita más investigación. «Queremos subrayar nuestra recomendación de seguir investigando el riesgo de partículas ultrafinas procedentes de la aviación en otros aeropuertos internacionales», afirma Janssen.

Hay varias formas de reducir los niveles de contaminación ultrafina, afirma Krisztina Toth de T&E. Es posible modificar los combustibles para aviones (por ejemplo, reduciendo el contenido de azufre) para reducir las emisiones de partículas ultrafinas. Los llamados “combustibles de aviación sostenibles” (SAF) también producen menos contaminación ultrafina.

«Pero, lamentablemente, sabemos que se necesita bastante tiempo antes de que la producción de SAF aumente lo suficiente como para que pueda tener ese impacto», dice Toth.

Limitar la expansión de los aeropuertos y el número de vuelos, y fomentar formas alternativas de transporte ayudaría, y también limitaría los impactos climáticos de los vuelos.