La historia oculta de los astronautas negros pioneros de la NASA
Una nueva película detalla la historia de Ed Dwight y los primeros candidatos negros a astronauta de la NASA
El capitán de la Fuerza Aérea Ed Dwight en la cabina al comienzo de su entrenamiento de vuelo en 1954.
Los primeros astronautas debían tener “el material adecuado” para afrontar la desalentadora y desconocida tarea de aventurarse en el espacio. Esta frase a menudo alude a la valentía, la dedicación, la determinación y otros atributos asociados con el difícil trabajo de montar un cohete fuera de la Tierra. Pero en los primeros días de la carrera espacial, lo correcto también aparentemente incluía ser blanco, hombre y piloto de pruebas militar.
Los famosos astronautas del programa Apolo de los años 60, como Buzz Aldrin, Alan Shepard y Neil Armstrong, ciertamente se ajusta a esa descripción. Hoy en día, las filas de los viajeros espaciales son mucho más diversas: los astronautas negros como Víctor Glover y Jessica Watkins se están preparando para el regreso de la NASA a la luna bajo el programa artemisa, por ejemplo. Pero la verdadera historia de los astronautas negros de la NASA se remonta al inicio del programa espacial estadounidense.
NASA se creó en 1958 cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por superarse mutuamente en proezas de exploración espacial, y el primer grupo de astronautas estadounidenses, conocido como Mercurio siete, fueron elegidos poco después. Cuando John F. Kennedy se postuló para presidente en 1960líder de los derechos civiles Whitney joven Solicitó persistentemente que se incluyera un astronauta negro en la siguiente ronda de selección. Incluso con el apoyo de Kennedy, los criterios para ser considerado astronauta eran intensos y, debido a los prejuicios y desigualdades estructurales existentes, eliminaron a la mayoría de los candidatos negros, excepto a Ed Dwight.
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Dwight era un joven piloto de pruebas de la Fuerza Aérea en 1961 cuando fue seleccionado como el primer candidato a astronauta negro. Durante su entrenamiento militar, enfrentó intimidación y discriminación, pero perseveró. Una vez seleccionado como candidato a astronauta, Dwight realizó una larga gira de prensa en la que se convirtió en el rostro de la política progresista en la NASA. Sin embargo, el nombre de Dwight aparentemente quedó relegado a la historia cuando Kennedy fue asesinado en 1963 y el apoyo político a la diversidad en el programa de astronautas desapareció. No fue elegido como astronauta oficial en la tercera cohorte de la agencia (conocida como “los catorce”), y a pesar de las protestas de los activistas de derechos civiles, ningún astronauta negro voló hasta el programa del transbordador espacial, más de una década después. «Si todo lo demás hubiera sido igual, habría llegado a la luna», dijo Dwight en La carrera espacial, una película reciente de National Geographic. «Tenía la capacidad y no se me dio esa oportunidad». La película detalla la historia de Dwight y los orígenes de la diversidad en el programa de astronautas de la NASA.

The Space Race es una nueva película de National Geographic que narra la historia de los astronautas negros en los primeros días del programa espacial.
Cortesía de National Geographic
Después de Dwight, se seleccionaron otros candidatos a astronautas negros, pero fueron relegados a programas clasificados, muchos de ellos aún desconocidos para el público o ni siquiera registrados oficialmente, y ninguno de esos candidatos llegó al espacio. «El espacio realmente nos permite hacer realidad la esperanza que hay dentro de todos nosotros como seres humanos, por lo que ver a un hombre negro en el espacio durante ese período de tiempo habría cambiado las cosas», dijo el ex astronauta Bernard Harris en la película. Dwight tuvo la oportunidad de volar, toda una generación de niños podría haberse visto en él; en cambio, como dijo el ex astronauta y administrador de la NASA Charlie Bolden en la película: «Nadie que hiciera esas cosas se parecía a mí».
Mientras tanto, la Unión Soviética se aprovechó de la agitación racial estadounidense cultivando una flota diversa en su propio programa con fines propagandísticos; Como resultado, el primer astronauta de color en volar fue el El cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndezy la primera mujer en el espacio fue La cosmonauta soviética Valentina Tereshkova.
La era de los transbordadores espaciales, que comenzó a finales de la década de 1970, finalmente trajo al espacio a un grupo diverso de astronautas estadounidenses. Esta cohorte incluyó Guy Bluford, quien se convirtió en el primer afroamericano más conocido en el espacio después de participar en la misión STS-8 de la NASA en 1983, dos décadas después del servicio de Dwight. «Lo hice porque Ed Dwight hizo lo suyo… En STS-8 mi mayor preocupación era hacer el mejor trabajo posible», dijo Bluford en la película. “Estaba menos preocupado por el alboroto…, pero quería asegurarme de hacer un trabajo lo suficientemente bueno como para que cuando bajara, la gente dijera: ‘Bluford hizo un buen trabajo y podemos llevar a afroamericanos en avión, y No tienes que preocuparte’”. Poco después, Mae Jemison se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio, seguida por Stephanie Wilson, Joan Higginbotham y otros. Como dijo Bolden en la película: «Los primeros no son importantes si no hay segundos, terceros y cuartos».
Ahora la NASA está decidida a regresar a la luna. El Artemisa sin tripulación pruebo dio la vuelta al satélite natural de la Tierra a finales de 2022, y el primer vuelo con tripulación—Artemisa II, que seguirá el mismo camino alrededor de la luna durante un viaje de aproximadamente 10 días, está programado para Septiembre 2025. Aproximadamente un año después, la NASA planea llevar una tripulación cerca del polo sur lunar en Artemisa III. Un objetivo sustancial de este programa es enviar a la primera mujer y a la primera persona de color a la luna, corrigiendo las injusticias de la primera era de exploración lunar hace medio siglo.
La tripulación ya anunciada de Artemisa II incluye Víctor Gloverun piloto y astronauta experimentado que pasó mucho tiempo a bordo del Estación Espacial Internacional. Haciéndose eco de los sentimientos de Bluford sobre su primer viaje al espacio décadas antes, Glover está totalmente concentrado en una misión exitosa a pesar de la naturaleza histórica del programa y del hecho de que, en cierto sentido, se convertirá en el primer hombre negro en viajar a la luna. Leland Melvin, astronauta retirado del transbordador espacial y productor ejecutivo de la nueva película, enfatizó la naturaleza histórica de la próxima misión lunar. «Vamos a tener una mujer, un hombre negro, un hombre blanco y un canadiense yendo a la luna en aproximadamente un año y medio, gracias al trabajo realizado por Dwight», dice Melvin.
El verdadero objetivo es llegar a un punto en el que diversos astronautas ya no sean de interés periodístico por sus identidades. “Estoy tan cansado de que me pregunten acerca de ser el primer astronauta negro en vivir en la estación espacial o el primer astronauta negro en dar la vuelta a la luna o que me hayan asignado dar la vuelta a la luna… No me malinterpreten: quiero para hacerlo. Pero estamos en 2024”, dice Glover. “Quiero llegar al punto en el que simplemente está. No es un truco. No es para publicidad. Así es como hacemos negocios”.
El mes pasado, más de medio siglo después de su selección inicial en la NASA, Ed Dwight finalmente llegó al espacio. No voló para la agencia, sino como astronauta privado a bordo de la misión NS-25 de Blue Origin, un viaje suborbital comercial justo más allá del borde del espacio. A los 90 años, Dwight se convirtió en astronauta oficial y en la persona de mayor edad en llegar al espacio.