Una playa de Southampton, Nueva York, tratada con arena de olivina
Chayenne Moreau
La primera prueba para absorber dióxido de carbono atmosférico añadiendo olivino triturado al océano no tuvo efectos adversos en el ecosistema del fondo marino en su primer año.
Si bien los resultados del ensayo en el estado de Nueva York son prometedores para esta técnica de eliminación de carbono, los investigadores advierten que es posible que no hayan captado todos los posibles impactos negativos.
La adición de olivino al océano aún debería regularse cuidadosamente, “pero podría haber maneras de que funcione y tenga un efecto mínimo”, dice Emilia Jankowska del grupo sin fines de lucro Hourglass Climate, que dirigió el estudio.
El organismo climático de las Naciones Unidas ha dicho que el mundo necesitará métodos de eliminación de carbono, que van desde plantar árboles hasta filtrar el CO2 del aire con máquinas gigantes, para alcanzar emisiones netas de gases de efecto invernadero. A medida que las emisiones siguen aumentando y el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales se vuelve inalcanzable, muchos esperan que estas tecnologías algún día puedan ayudar a enfriar el planeta.
La olivina, o silicato de hierro y magnesio, es un mineral verdoso común en el manto de la Tierra. Una vez que sale a la superficie, tiende a reaccionar con el CO2 disuelto en el agua de lluvia para formar metales, silicatos y bicarbonato, un compuesto estable que eventualmente fluye hacia el océano, reteniendo el CO2 durante miles de años.
Una investigación reciente encontró que esparcir olivino triturado y otros silicatos en los campos agrícolas podría acelerar este proceso y eliminar hasta 1.100 millones de toneladas de CO2 al año. Pero la nueva empresa estadounidense Vesta planea agregar olivino directamente al océano, donde convertiría el CO2 disuelto en bicarbonato y permitiría que el océano absorbiera más CO2 de la atmósfera.
Sin embargo, el olivino normalmente contiene trazas de metales pesados y estudios de laboratorio han encontrado niveles elevados de níquel y cromo en crustáceos y moluscos expuestos a él. A los investigadores también les preocupa que la arena pueda asfixiar a los habitantes del fondo, como crustáceos, moluscos, caracoles y gusanos.
En 2022, Vesta depositó 650 toneladas de arena de olivino a lo largo de una playa en Long Island, estado de Nueva York, además de 13.500 toneladas de arena normal añadidas para reforzar la costa, que está siendo arrastrada a medida que se intensifican las tormentas. La marea y las olas arrastraron al olivino mar adentro.
Los investigadores recogieron sedimentos de aguas poco profundas hasta 160 metros de la costa antes y después de la adición de olivino y nuevamente un año después. Compararon esto con los sedimentos cerca de secciones de la playa donde solo se agregó arena normal y donde no se agregó arena.
De docenas de especies, sólo un pequeño gusano llamado gusano de sangre con flecos disminuyó significativamente en el área de olivino, y la abundancia y diversidad general de las especies que habitan en el fondo se recuperaron en dos meses. Si bien la composición de especies cambió, también cambió en el área donde solo se agregó arena normal, lo que sugiere que la culpa fue de la práctica común de alimentación de la playa.
Lo más importante es que las concentraciones de níquel, cromo cobalto y manganeso en los organismos se mantuvieron bajas. “El sistema natural es tan dinámico que cualquier componente que se disuelva se diluye muy rápidamente”, dice Jankowska.
Vesta llevó a cabo el seguimiento medioambiental de la prueba de campo, y Jankowska y el fundador de Hourglass trabajaron anteriormente para la empresa. Pero Hourglass recibió financiación filantrópica de la Fundación Grantham para analizar de forma independiente los datos de seguimiento.
Disolver olivino en el océano puede hacer que el carbonato de calcio precipite en el agua de mar, bloqueando los metales traza, según Christopher Pearce del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. Sin embargo, esto también puede reducir la cantidad de CO2 adicional que puede absorber el agua de mar.
“Es un estudio realmente crítico para pasar de la comprensión basada en el laboratorio a las interacciones del mundo real”, dice. “Se realizarán más ensayos… serán importantes para comprender diferentes respuestas biológicas… y diferentes tasas de [CO2] consumo.”
Pero la afirmación del estudio de que no hay efectos adversos es “más fuerte de lo que muestra la evidencia”, dice James Kerry del grupo sin fines de lucro OceanCare. Las fluctuaciones de las concentraciones de olivino debido a lo que el estudio llamó “ciclos de entierro-reexposición” significaron que el olivino podría haber estado enterrado gran parte del tiempo bajo la cantidad mucho mayor de arena normal depositada, dice.
“La aparente falta de acumulación puede reflejar una exposición limitada, no necesariamente que el material sea intrínsecamente seguro”, dice.
Hourglass Climate ahora está monitoreando los impactos de una prueba más grande en la que Vesta hundió 8200 toneladas de olivino a 450 metros de la costa de Duck, Carolina del Norte, en 2024. Los resultados preliminares sugieren que la abundancia y diversidad de las especies se recuperaron, mientras que Hourglass todavía está analizando la acumulación de metal, según Jankowska.
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