En 2010, tres Unos meses antes de cumplir siete años, Ella Roberta desarrolló de repente una infección en el pecho y una tos intensa. Su madre, Rosamund Adoo-Kissi-Debrah, la llevó al hospital local de Lewisham, al sureste de Londres, donde inicialmente le diagnosticaron asma.
En los meses siguientes, empeoró y comenzó a sufrir síncope de tos, episodios de tos tan violentos que le provocaron desmayos debido a la falta de suministro de sangre al cerebro. “Tuvo uno de los peores casos de asma jamás registrados”, recuerda Kissi-Debrah. “Realmente no sabían qué estaba mal ya que ella no se presentaba como una asmática normal. Le hicieron pruebas de todo, desde epilepsia hasta fibrosis quística. Su condición era extremadamente rara”. De hecho, es tan raro que Kissi-Debrah no pudo encontrar ni un solo caso de un niño que sufriera tos por síncope en la literatura científica. “Sólo era frecuente entre los camioneros de largas distancias”, afirma.
En los tres años siguientes, Ella estuvo hospitalizada unas 30 veces. El 15 de febrero de 2013, poco después de cumplir nueve años, sufrió un ataque de asma mortal.
Su certificado de defunción original decía que había muerto por insuficiencia respiratoria aguda. “En la investigación se estableció que parte de esto podría deberse a ‘algo en el aire’”, dice Kissi-Debrah. Ninguno de los expertos médicos consultados había mencionado la posibilidad de que la contaminación del aire hubiera provocado el síncope de Ella. Esa posibilidad salió a la luz sólo después de que un lector del periódico local se pusiera en contacto con Kissi-Debrah y le sugiriera que comprobara los niveles de contaminación del aire el día que Ella murió. De hecho, ese día los niveles de dióxido de nitrógeno causados por el tráfico en la congestionada South Circular Road, cerca de donde vivían, habían superado con creces los límites establecidos.
Con la ayuda de su abogado, Kissi-Debrah solicitó al Tribunal Superior anular el veredicto de la primera investigación y solicitar una segunda, que fue concedida. “Mi abogada, Jocelyn, describió en un gráfico todas las veces que Ella había sido ingresada en el hospital y luego obtuvo los datos de los monitores cercanos a la casa”, recuerda Kissi-Debrah. El patrón era claro: hubo un aumento en la contaminación del aire antes de que Ella sufriera un síncope por tos. “Veintisiete de 28 veces. En lo que a mí respecta, eso es científicamente significativo”. Además, demostraron que, en promedio, las emisiones de dióxido y los niveles de partículas en Lewisham excedían con creces las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Después de nueve días de deliberaciones, la investigación Concluido que “Ella murió de asma a la que contribuyó la exposición a una contaminación atmosférica excesiva”. Añadió: “La madre de Ella no recibió información sobre los riesgos para la salud de la contaminación del aire y su potencial para exacerbar el asma. Si le hubieran dado esta información, habría tomado medidas que podrían haber evitado la muerte de Ella”. Se modificó la causa de muerte que figura en el certificado de defunción de Ella. Hasta la fecha, sigue siendo la única persona en el mundo que tiene contaminación del aire en su certificado de defunción.
Dadas las pruebas de la investigación, el forense también emitió una Informe de prevención de muertes futurasque tenía una serie de recomendaciones, como garantizar que los niveles nacionales de contaminación del aire estén en línea con las directrices de la OMS, que el público de Inglaterra y Gales sea consciente de los riesgos de la contaminación del aire y que los profesionales de la salud sean educados sobre los impactos en la salud. de la contaminación del aire e informar a los pacientes en consecuencia.
“El forense consideró que otros niños corrían riesgo de morir”, dice Kissi-Debrah. “De hecho, dejó muy claro que, a menos que se limpiara el aire, morirían más niños”.
Actualmente, Mueren 600.000 niños en todo el mundo cada año por respirar aire contaminado. Sólo en Londres, un cuarto de millón Los niños sufren de asma. “La única vez en este país que ningún niño murió de asma fue durante el primer encierro”, dice Kissi-Debrah. Diez años después de la muerte de su hija, continúa haciendo campaña por el derecho legal al aire limpio. Como parte de su campaña, presiona para que se apruebe el Clean Air Bill en el Reino Unido, también conocido como ley de Ella: un proyecto de ley parlamentario que establece el derecho a respirar aire limpio.
“Tenemos derecho a respirar aire limpio, y es deber del gobierno limpiar el aire y garantizar que los objetivos del Reino Unido estén en consonancia con los objetivos de la OMS, como no lo están actualmente”, afirma. “Esta no es una cuestión de partido político. Se trata de nuestra salud. Se trata de nuestro futuro”.
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.