Una reconstrucción en 3D de uno de los fósiles de trilobites
Arnaud Mazurier/Universidad de Poitiers
Un yacimiento de fósiles en Marruecos ha sido llamado la “Pompeya de los trilobites”, ya que contiene moldes fosilizados de estas criaturas con detalles sublimes, conservados después de un flujo de ceniza piroclástica de una erupción volcánica hace unos 509 millones de años.
“Se me cayó la mandíbula al suelo”, dice Juan Paterson en la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia. “Nunca había visto el nivel de detalle conservado en estos trilobites fósiles. Son, sin lugar a dudas, los trilobites mejor conservados jamás encontrados”.
Los trilobites son artrópodos marinos que existieron desde hace unos 520 millones de años hasta hace casi 252 millones de años. Conocemos más de 22.000 especies y se han descubierto innumerables fósiles, pero normalmente estos son sólo su resistente exoesqueleto. Las partes blandas de estas criaturas sólo se encuentran en raras ocasiones y siempre están aplanadas y dañadas.
Sin embargo, en el momento en que Paterson vio escaneos e imágenes de fósiles de trilobites recolectados en 2022, en el suroeste de Marrakech, en Marruecos, supo que eran algo especial.
“En uno de los especímenes más completos, todos los apéndices se conservan en 3D, hasta las cerdas de sus patas para caminar”, dice.
Este fósil muestra el sistema digestivo (azul), el hipostoma (verde), el labrum (rojo) y apéndices seleccionados.
Arnaud Mazurier/Universidad de Poitiers
Hasta ahora, Paterson y sus colegas han recolectado cuatro especímenes, cada uno de apenas un centímetro de largo, que representan dos especies de la formación Tatelt en Marruecos. Dos de los cuatro especímenes de trilobites pertenecen al género Protoleno, pero los investigadores no están seguros de si pertenecen a una nueva especie. Los otros ejemplares son Gigoutella mauretanica.
Pompeya es apreciada por los arqueólogos porque las cenizas del Vesubio descendieron rápidamente sobre la ciudad romana, preservando sus estructuras y habitantes. Una vez que la ceniza se enfrió y formó roca, cada uno de los cuerpos se descompuso, dejando una cavidad que representa un molde perfecto. Lo mismo ocurrió con los trilobites, afirma Paterson.
El equipo escaneó los moldes con un escáner micro CT y logró crear imágenes tridimensionales perfectas de las criaturas. “Con estos especímenes, se puede ver todo lo que se quiera desde cualquier ángulo”, afirma Paterson.
Las exploraciones han permitido al equipo resolver algunos detalles importantes de la anatomía de los trilobites que han sido debatidos durante mucho tiempo, como la estructura de su aparato de alimentación. Uno de los individuos debió tragar cenizas al morir porque su tracto digestivo está lleno de material volcánico y, por lo tanto, está claramente conservado.
Otra idea fue cómo las criaturas usaban sus piernas. “Tienen espinas de aspecto muy retorcido en la parte interna de las piernas”, dice Paterson. “Estos habrían actuado como una herramienta de trituración sobre cualquiera que fuera su presa. En otras palabras, masticaban con las piernas y empujaban la comida desde las piernas hasta la boca”.
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