Parecería obvio que el aumento del nivel del mar que separó a la última población de mamuts lanudos de la isla Wrangel de la costa siberiana hace 10.000 años provocó la endogamia, lo que llevó a su extinción. Pero un nuevo análisis genético, reportado en Celúlacontrarresta esa afirmación.
Ese resultado fue inesperado, ya que un informe anterior indicó que la población de mamuts probablemente acumuló mutaciones genéticas dañinas, según Amor Daléncientífico del Centro de Paleogenética de Suecia y uno de los autores del artículo.
“Me sorprendió bastante lo pocos mamuts que había en la isla Wrangel al principio (menos de 10 individuos) y que no encontráramos ninguna evidencia de una acumulación de mutaciones altamente perjudiciales”, dice Dalén. Él considera que la relativa falta de mutaciones dañinas es sorprendente, porque Artículo anterior publicado en 2017 En PLOS Genetics se predijo que podrían haber jugado un papel.
Selección natural y deriva genética
La historia genética de esta población —que probablemente comenzó con 8 individuos y creció hasta 200 o 300 mamuts a lo largo de 6.000 años en 20 generaciones— es un poco más complicada. En juego estuvieron presentes dos factores genéticos que a veces competían entre sí.
La selección natural tiende a eliminar las variantes dañinas, porque la descendencia que las porte tendría menos probabilidades de sobrevivir. Pero la deriva genética sirve para preservar las mutaciones a través de generaciones.
Este efecto tiende a ser más fuerte en poblaciones más pequeñas, por lo que tendría sentido que afectara a los mamuts de la isla Wrangel.
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¿Qué provocó la extinción de los mamuts insulares?
Aunque parece que estas dos fuerzas genéticas compitieron, no fue necesariamente una pelea justa.
“Mientras que la deriva genética afecta a todas las mutaciones deletéreas de la misma manera, la selección natural será más fuerte cuanto más deletérea sea una mutación”, afirma Dalén. “De esta manera, se espera que la selección natural elimine las mutaciones muy deletéreas de la población, mientras que la deriva genética conduce a un aumento de las ligeramente deletéreas”.
Por lo tanto, con el tiempo, las mutaciones más dañinas fueron eliminadas, mientras que un grupo de mutaciones relativamente inocuas permanecieron. Entonces, si la endogamia no funcionó en los mamuts, ¿qué funcionó?
“Esto nos deja con otras posibilidades, como un brote de enfermedad, algún tipo de incendio en la tundra o una perturbación climática de muy corto plazo, donde las dos últimas podrían haber arruinado el crecimiento de las plantas durante una o varias temporadas, lo que podría haber tenido consecuencias desastrosas para una población tan pequeña”, dice Dalén.
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La conservación de hoy
Aunque la interacción entre la selección natural y la deriva genética no pareció acabar con los mamuts de antaño, todavía tiene implicaciones para los esfuerzos de conservación de hoy.
Por ejemplo, los conservacionistas que deseen preservar una especie que casi se ha extinguido, pero que se ha recuperado parcialmente, podrían considerar el caso de los mamuts de la isla Wrangel. La consecuencia es que trasladar unos pocos individuos entre dos poblaciones aisladas podría frenar la deriva genética.
Los autores del estudio aún no han analizado el ADN de los mamuts más recientes de la isla Wrangel. Sin embargo, los investigadores han encontrado fósiles de los últimos 300 años de existencia de los mamuts y planean analizar sus genomas.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.