Hemos llegado a un punto en el que los científicos pueden medir fácilmente los niveles de gases de efecto invernadero u otros contaminantes del aire simplemente midiendo sus concentraciones en la atmósfera. Sin embargo, con estas mediciones únicamente, no es necesariamente obvio dónde De dónde proviene realmente la contaminación.
¿Cómo podríamos saber, por ejemplo, qué barrios específicos de una ciudad generan más dióxido de carbono? Esa información es importante porque solo así los científicos podrán empezar a averiguar cómo mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente a medida que la Tierra continúa calentándose debido al cambio climático provocado por el hombre.
Este verano, la NASA planea ofrecer una solución: volar aviones detectores de gases de efecto invernadero.
Durante la última semana y media, investigadores de la NASA y estudiantes en prácticas han volado un par de aviones por el centro-este de Estados Unidos, sobrevolando aeropuertos, zonas industriales y centros urbanos para elaborar un mapa detallado de la contaminación del aire. Este fin de semana, los investigadores trasladarán el mismo avión a California y empezarán a tomar las mismas mediciones allí.
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“El objetivo es que estos datos que recopilemos sirvan para tomar decisiones políticas que afecten la calidad del aire y el clima en la región”, dijo Glenn Wolfe, científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA e investigador principal de la campaña. una declaración.
Wolfe y sus colegas investigadores utilizaron un par de aviones turbohélice, un B200 y un P-3 Orion. A bordo hay instrumentos que toman muestras de aire y miden gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, y otros contaminantes del aire, como el dióxido de nitrógeno, el formaldehído y el ozono.
Del 17 al 26 de junio, las tripulaciones de los dos aviones llevaron los instrumentos a dar vueltas sobre Filadelfia, Baltimore y varias ciudades de Virginia. Volaron en círculos sobre plantas de energía, vertederos y áreas urbanas a altitudes de 1.000 a 10.000 pies (305 a 3.048 metros), que es menor que la altitud de la mayoría de los vuelos comerciales. También realizaron simulacros de aterrizajes en aeropuertos, acercándose a pistas y luego fallando intencionalmente estos objetivos.
La NASA pretende corroborar los datos obtenidos por el avión con mediciones tomadas desde más arriba, específicamente desde TEMPOun instrumento montado en el satélite de comunicaciones Intelsat 40e en órbita geoestacionaria, a 22.000 millas (36.000 kilómetros) sobre el suelo. TEMPO realiza mediciones horarias de contaminantes del aire en América del Norte. Los vuelos del avión pueden complementar las lecturas de TEMPO con datos adicionales sobre contaminantes a diferentes altitudes cerca de la superficie de la Tierra.
El tramo de la costa este del proyecto está terminado, pero los aviones pronto se embarcarán en la segunda fase de sus vuelos de verano. La NASA ya ha comenzado a trasladar los aviones al sur de California, donde, del 29 de junio al 2 de julio, los equipos medirán la contaminación del aire sobre Los Ángeles, la cuenca de Tulare al norte y el Valle Imperial al sureste.