De vez en cuando, la serendipia nos brinda una ventana única a tiempos pasados.
Una de ellas es una erupción volcánica explosiva que tuvo lugar en la prehistoria. Cuando las cenizas de un flujo piroclástico durante la era cámbrica se vertieron en un entorno marino poco profundo, su población de artrópodos antiguos, llamados trilobites se conservaron casi instantáneamente, incluidos los tejidos blandos que normalmente se degradan o destruyen durante otros procesos de fosilización.
Ahora, cientos de millones de años después, esos desafortunados animales nos han dado un registro sin precedentes de su anatomía tridimensional, junto con cualquier criatura más pequeña que estuviera adherida a sus cuerpos en ese momento.
“Los trilobites elipsocefaloides cámbricos de Marruecos están articulados y no distorsionados, lo que revela detalles exquisitos de los apéndices y el sistema digestivo”. Escribe un equipo dirigido por el sedimentólogo Abderrazzak El Albani de la Universidad de Poitiers en Francia.
“Esta aparición de fósiles mohosos con partes blandas tridimensionales destaca los depósitos de ceniza volcánica en entornos marinos como una fuente subexplorada de organismos excepcionalmente conservados”.
A pesar de que se conocen más de 22.000 especies de trilobites documentadas a lo largo de un lapso de casi 300 millones de años desde el comienzo del Cámbrico hace más de 500 millones de años, el número de especímenes fósiles con anatomía interna intacta es extremadamente limitado y, por lo general, incompleto. Esto se debe a que los tejidos blandos no suelen sobrevivir a los cambios de temperatura y presión que dan lugar a la formación de un fósil.
Pero hay más de una forma de dejar una impresión fósil. Y, hace poco más de 500 millones de años, uno de ellos estalló con un estilo espectacular: una erupción volcánica en lo que hoy es Marruecos que arrojó una lluvia de cenizas que enterró la región circundante y gran parte de la vida en ella.
Sabemos que tales flujos piroclásticos pueden preservar una instantánea de lo que entierran. El ejemplo más famoso es Pompeya, cuyos habitantes fueron enterrados y arrojados sobre millones de toneladas de ceniza que llovieron sobre la antigua ciudad romana. preservando sus últimos momentos con horribles detalles.
En la Formación Tatelt de Marruecos, un yacimiento de fósiles con muchas capas que abarcan varias eras, hay una capa gruesa que comprende cenizas y escombros volcánicos. Y en ellas, El Albani y sus colegas encontraron especímenes de dos especies de trilobites.
Las características de esta capa de ceniza indican que fue depositada durante un único y gran flujo piroclástico evento, en el que cenizas y gases calientes viajaron a lo largo del suelo lejos de una erupción volcánica, con minerales indicativos de una rápida interacción entre el material volcánico caliente y el agua de mar salada.
Para determinar el efecto que esto tuvo en el proceso de fosilización de los especímenes de trilobites que se encontraban en el interior, los investigadores utilizaron imágenes microtomográficas de rayos X para reconstruir la anatomía interna de los animales en tres dimensiones. Y lo que encontraron fue nada menos que espectacular.
Pudieron observar los exoesqueletos de los trilobites, articulados y sin deformaciones causadas por el paso del tiempo. También exploraron sus antenas, sistemas digestivos y la compleja anatomía alrededor de sus bocas que los trilobites usaban para alimentarse. Algunas de las características descubiertas nunca habían sido identificadas antes.
El flujo piroclástico incluso preservó pequeñas braquiópodos – pequeñas criaturas parecidas a almejas que se adhirieron al caparazón de los trilobites en una epibiótico Relación. Estos braquiópodos están en una posición de vida relajada, lo que sugiere que las dos especies murieron juntas, ya sea enterradas vivas o poco después de la muerte.
Incluso pudieron resolver un antiguo debate sobre las bocas de los trilobites. Sus exploraciones revelaron, por primera vez, una parte de la boca llamada hipostoma construido de tejido blando.
Investigadores anteriores Había teorizado, debido a la ausencia de un hipostoma claro en otros fósiles de trilobites, que tal vez era parte de una parte bucal diferente llamada labroLa nueva investigación muestra que, en ambas especies de trilobites, el hipostoma y el labrum son dos estructuras separadas.
Ahora sabemos un poco más sobre uno de los grupos animales más abundantes que hayan existido en nuestro planeta, pero la investigación también destaca un recurso paleontológico sin explotar.
“Aunque la anatomía de cuerpo blando de los trilobites se conoce desde hace más de 100 años, los especímenes de Tatelt revelan detalles críticos a un nivel no observado previamente, a pesar del largo rango estratigráfico y la abundancia de este grupo icónico de fósiles paleozoicos”. Los investigadores escriben.
“La extraordinaria preservación de finos detalles anatómicos en el depósito de cenizas de un evento piroclástico es inesperada, pero indica el gran potencial de los depósitos de cenizas en entornos marinos para producir más descubrimientos”.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.