Vista aérea de una capa de hielo en la Antártida
David Vaughan/BAS
Las capas de hielo derretidas de la Antártida pueden retroceder más rápido a medida que el agua marina cálida se introduce debajo de ellas. El aumento de las temperaturas oceánicas también podría provocar un efecto de retroalimentación “descontrolado” que permita que el agua marina cálida avance más hacia el interior, lo que provocaría un mayor derretimiento y un aumento más rápido del nivel del mar.
A medida que el clima se calienta, el futuro de las inmensas capas de hielo de la Antártida sigue siendo incierto, y las proyecciones sobre la velocidad con la que se derretirán y, por lo tanto, su contribución al aumento del nivel del mar varían considerablemente. Una dinámica que los investigadores recién ahora han llegado a considerar un factor importante son las intrusiones de agua marina cálida debajo del hielo.
“El mecanismo de intrusión es mucho más poderoso de lo que pensábamos hasta ahora”, afirma Alejandro Bradley en el Estudio Antártico Británico.
Estas intrusiones se producen debido a la diferencia de densidad entre el agua dulce que fluye desde debajo de la capa de hielo y el agua relativamente cálida del océano donde el hielo se encuentra con el fondo marino, un área conocida como línea de conexión a tierra. Esto es difícil de observar directamente, ya que ocurre debajo de cientos de metros de hielo, pero las simulaciones sugieren que el agua cálida podría extenderse hacia el interior por kilómetros en algunos lugares.
Uno modelo por Alejandro Robel en el Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta y sus colegas descubrieron que las intrusiones extensas podrían más que duplicar la cantidad de pérdida de hielo de una capa de hielo agregando calor desde abajo y lubricando el flujo de hielo a lo largo del lecho de roca.
Bradley y su colega Ian Hewitt En la Universidad de Oxford se basó en ese modelo, explicando cómo la forma cambiante de las cavidades en el hielo a medida que se derrite alteraría el flujo de agua de mar intrusa.
Descubrieron que cuando el agua del océano alcanza un cierto umbral de temperatura, derrite el hielo en la línea de conexión a tierra más rápido de lo que puede ser reemplazado por el hielo que fluye. A medida que esta cavidad crece, más agua de mar puede fluir debajo de la capa de hielo e invadir tierra adentro en lo que equivale a un efecto de retroalimentación positiva “fuera de control”.
“Un pequeño cambio en la temperatura del océano provoca un cambio drástico en la distancia que el agua caliente puede penetrar”, afirma Bradley. Afirma que el calentamiento del océano necesario para desencadenar este efecto está dentro del rango de las proyecciones de lo que podríamos ver este siglo, aunque el modelo aún no puede hacer predicciones sobre capas de hielo específicas y no todas las capas de hielo están igualmente sujetas a tales intrusiones.
“Esa retroalimentación positiva puede provocar que haya mucha más intrusión de la que pensábamos posible”, afirma Robel. “Si ese será un punto de inflexión que conducirá a una incursión desenfrenada de agua de mar bajo la capa de hielo, eso es probablemente una exageración”.
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