Algunas mariposas pueden viajar a través de océanos enteros con la ayuda del viento.
Un estudio pionero a nivel mundial ha demostrado que la mariposa dama pintada (Vanessa Cardui) puede cruzar el segundo océano más grande del mundo, el Atlántico, recorriendo 4.200 kilómetros (2.610 millas) en tan sólo cinco a ocho días.
El viaje, los investigadores afirmar“Es uno de los cruces transatlánticos más largos documentados para insectos individuales y potencialmente el primer cruce transatlántico verificado”.
El increíble descubrimiento se produjo después de más de una década de misterio.
Todo empezó en 2013, cuando una bandada de mariposas fatigadas aterrizó en las playas de la Guayana Francesa con las alas destrozadas. El entomólogo Gerard Talavera, que encontró a los insectos descansando en la arena una mañana de octubre, quedó estupefacto.
Se trataba de mariposas dama pintadas, una especie común con poblaciones estables que se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida y Sudamérica.
Talavera se preguntó durante años cómo llegaron los insectos a Sudamérica y de dónde venían. Por fin tiene una respuesta.
Analizando el ADN del polen dejado en las mariposas, Talavera y sus colegas del Instituto Botánico de Barcelona han demostrado que esta bandada perdida probablemente llegó en avión desde el África subsahariana, tras emprender un viaje transatlántico accidental.
Parece que los insectos adultos fueron atrapados por un fuerte viento alisio en 2013 y fueron arrastrados 4.200 kilómetros fuera de su curso.
A juzgar por los vientos alisios de ese año, el viaje habría llevado a las mariposas entre cinco y ocho días. Sin ningún lugar donde posarse, los insectos habrían tenido que usar sus alas con moderación.
Sin la ayuda de vientos poderosos, los investigadores teorizan que la bandada solo habría recorrido unos 780 kilómetros antes de consumir toda su energía y perecer.
“Nuestros hallazgos sugieren que podemos estar subestimando la dispersión transoceánica de los insectos y resaltan la importancia de las carreteras aéreas que conectan los continentes mediante los vientos alisios”. escribir Talavera y sus compañeros.
La mariposa monarca (Danaus plexippus) es mundialmente famosa por su migración de casi 5.000 kilómetros, que realiza cada año desde América del Norte hasta México, pero las mariposas dama pintada también emprenden viajes de larga distancia entre Europa y África cada año. estudios sugieren que una sola generación puede migrar más de 4.000 kilómetros.
Eso la convertiría en la mariposa con la migración de vida más larga, pero a diferencia de otros animales que viajan por el aire, como los pájaros, es mucho más difícil rastrear los movimientos globales de pequeñas criaturas como los insectos.
Se descubrió que las alas de las mariposas dama pintada de la Guayana Francesa contienen isótopos que sugieren que nacieron en Europa occidental. Esto significa que la bandada puede haber viajado más de 7.000 kilómetros en una vida, visitando nada menos que tres continentes.
“Es la primera vez que esta combinación de técnicas moleculares que incluyen geolocalización de isótopos y codificación metabólica del polen se prueba en insectos migratorios”, dice geoquímico Clément Bataille de la Universidad de Ottawa en Canadá.
“Los resultados son muy prometedores y se pueden transferir a muchas otras especies de insectos migratorios. La técnica debería transformar radicalmente nuestra comprensión de la migración de los insectos”.
Si bien la migración de larga distancia de Europa a África o de América del Norte a América Central es sin duda impresionante, también hay muchos lugares donde las mariposas pueden detenerse y recargar energías. Cruzar el océano es un desafío completamente diferente.
Las damas pintadas quizá sólo tengan alas del tamaño de un dedo meñique y un cerebro del tamaño de la cabeza de un alfiler, pero son voladoras increíbles.
De hecho, su pequeño tamaño les da una ventaja: les permite planear con el viento, a veces tan rápido como 48 kilómetros (30 millas) por hora.
Pero no son sólo estos humildes insectos los que los científicos subestiman.
Los vientos que soplan a través del Atlántico desde el Sahara hasta el Caribe tropical también son más fuertes de lo que los expertos creían. Capaz de llevar grandes partículas de polvo hasta una distancia de 3.500 kilómetros.
Tiene sentido que una pequeña criatura alada pueda llegar bastante lejos planeando con estos vientos con un mínimo esfuerzo de aleteo.
“Generalmente vemos a las mariposas como símbolos de la fragilidad de la belleza, pero la ciencia nos muestra que pueden realizar hazañas increíbles”. dice El entomólogo Roger Vila del CSIC-Universidad Pompeu Fabra en España.
“Todavía queda mucho por descubrir sobre sus capacidades”.
El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.