Las “saunas para ranas” podrían proteger a las especies de enfermedades fúngicas devastadoras
Un refuerzo inmunológico de baja tecnología podría ayudar a algunas especies de ranas a sobrevivir a una brutal enfermedad fúngica que ya ha acabado con 90 especies
Rana campana verde y dorada.
La mala noticia: las ranas de todo el mundo son… Siguen muriendo en masa debido a una desagradable infección por hongos. que penetra en su piel y detiene su corazón. La buena noticia: los científicos ahora tienen evidencia de que ofrecer a las ranas su propia pequeña “sauna” en el invierno podría ayudarlas a defenderse de la enfermedad.
La enfermedad, llamada quitridiomicosis o enfermedad quitridio, fue identificada por primera vez hace unas décadas. En el corto tiempo transcurrido desde entonces, ha matado al menos 90 especies de ranas en todo el mundo y ha provocado la decadencia de cientos de otras especies de anfibios. Los científicos han observado que la infección, causada principalmente por el hongo Batrachochytrium dendrobatidisparece más mortal en climas fríos y húmedos que en los cálidos y secos.
Los investigadores que estudian el quitridio se han centrado anteriormente en observar la infección y sus efectos en la naturaleza. Para un nuevo estudio en NaturalezaLos científicos llevaron las cosas un poco más allá: Proporcionaron a las ranas estructuras artificiales que atrapaban el calor, similares a “saunas”.
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“Es una idea que ha existido durante mucho tiempo: si se pueden crear escenarios en los que haya un hábitat cálido para las ranas, se las puede proteger del quitridio”, dice Anthony Waddle, biólogo conservacionista de la Universidad Macquarie en Australia y coautor de la nueva investigación.
El equipo se centró en una especie australiana llamada rana campana verde y dorada (Litoria áurea), que se ha visto afectada por la disminución de la población y la reducción de territorio desde la llegada del quitridio. “Es una ranita bastante carnosa y gorda”, dice Waddle, destacando el atractivo del complejo patrón verde y dorado que inspiró el nombre del animal. A pesar de la apariencia elegante de estas ranas, no son esnobs: están felices de vivir en cualquier lugar donde puedan junto a los humanos, lo que hace que los animales sean una especie atractiva para los experimentos. “En realidad, son como las palomas de las ranas”, explica Waddle.
En una serie de experimentos, Waddle y sus colegas descubrieron que, cuando las ranas podían elegir su propio entorno con temperatura controlada, preferían una temperatura de alrededor de 29 grados Celsius (85 grados Fahrenheit), más cálida que el rango de temperatura en el que el hongo quitridio mata con mayor eficacia. Los investigadores también infectaron ranas con el hongo y luego las expusieron a un calor de 32 grados Celsius (90 grados F); esto ayudó a las ranas a eliminar la infección y les dio resistencia contra la exposición futura.
Ranas campana verdes y doradas dentro de un refugio termal de sauna para ranas.
El experimento principal del estudio utilizó pequeños recintos que incluían estructuras de ladrillo negro para controlar las opciones de las ranas: la mitad de los recintos tenían sombras que mantenían el hábitat más fresco, y la otra mitad se dejó descubierta, lo que permitió que las estructuras de ladrillo se calentaran y actuaran como “saunas”. Aquí también, las ranas a las que se les ofrecieron puntos calientes pudieron luchar mejor contra el quitridio y obtener inmunidad, aunque los investigadores aún no están seguros de por qué exactamente.
El hecho de que el método funcionara con ranas campana verdes y doradas no significa, por supuesto, que funcionaría con todas las especies de ranas que actualmente se encuentran amenazadas por el quitridio. Por ejemplo, las ranas alpinas acostumbradas a temperaturas frías tendrían dificultades para sobrevivir en una sauna, dice Waddle. Pero añade que los hallazgos del estudio representan un cambio de tono importante para un campo que recientemente ha estado dominado por la desesperación. “La idea predominante de estos pilares en nuestro campo era que nada iba a funcionar”, dice.
Ana Longo, ecóloga de enfermedades y bióloga evolutiva de la Universidad de Florida, que no participó en la nueva investigación, está de acuerdo. “Es un experimento muy simple pero muy elegante”, afirma. Longo añade que le gustaría que se probara primero en especies de ranas con poblaciones fuertes y luego en animales que están teniendo más dificultades para hacer frente al quitridio.
“Esto sienta un precedente que nos permite probar algunas ideas muy audaces si queremos hacer algo contra este hongo”, afirma Longo. “Está cambiando la idea de que no podemos hacer nada contra la propagación de este patógeno”.