En el año 79 d. C., el Vesubio asestó un mortífero golpe de tres puntos a Pompeya. Primero, el volcán arrojó piedras al aire, que cayeron sobre la ciudad. Después de que la lluvia de rocas se calmó, un terremoto sacudió el pueblo. Finalmente, un rápido río de lava, ceniza y gases —lo que los vulcanólogos llaman flujo piroclástico— acabó con la vida en el pueblo.
Un nuevo estudiar en Fronteras en las ciencias de la Tierra Examinaron el significado de ese segundo golpe, tal vez el aspecto menos comprendido de la destrucción de Pompeya: el terremoto. Examinaron dos esqueletos, cuyas condiciones en los lugares donde se encontraban contenían algunas pistas.
Esqueletos de Pompeya
Los esqueletos, ambos de varones de unos 50 años, presentaban múltiples fracturas y otros signos de trauma.
Cuando los investigadores encontraron dos esqueletos con graves fracturas y traumatismos, se sintieron aún más motivados a averiguar la razón. La posición de los esqueletos sugería que el primero había sido aplastado cuando se derrumbó una pared. El segundo parecía haber intentado protegerse con un objeto redondo de madera.
Dado que ambos esqueletos fueron encontrados sobre lapilli de piedra pómez (la mezcla de ceniza y piedra que había llovido del cielo), parece que habían sobrevivido a la primera fase.
Existen varios indicios de que estos individuos no murieron por inhalación de cenizas o calor extremo, como su posición. Esto sugiere que ambos sobrevivieron a la primera fase de la erupción y luego fueron aplastados por los muros que se derrumbaron durante el terremoto antes del flujo piroclástico.
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¿Qué pasó en Pompeya?
Los escritos antiguos indican que un terremoto influyó en el fin de Pompeya. Plinio el Joven describió en sus cartas que el terreno se tambaleó en la época de la erupción del Vesubio. Los nuevos hallazgos refuerzan esta opinión, afirma Domenico Sparice, primer autor del artículo y vulcanólogo de la Universidad de Pompeya. INGV-Osservatorio Vesuviano.
Los científicos utilizaron relatos históricos, otros estudios científicos y la nueva evidencia arqueológica para reconstruir una cronología. El volcán mostró signos de erupción a última hora de la mañana, pero luego entró en erupción alrededor de la 1:00 p. m.
“La erupción sorprendió a la gente durante sus actividades cotidianas”, dice Sparice.
Una columna de erupción de decenas de kilómetros de altura se elevó sobre el volcán y durante unas 18 horas cayeron sobre la ciudad piedras pómez de varios centímetros de ancho. La lluvia de piedras pómez empujó a los habitantes a huir o a refugiarse en el interior de las casas, como los dos individuos que se refugiaron en una habitación de una vivienda adinerada.
Muchos pompeyanos perecieron bajo el derrumbe de los tejados, que estaban sobrecargados de lapilli, mientras que otros sobrevivieron a esta fase. Cuando los lapilli dejaron de caer, algunos supervivientes probablemente creen que lo peor ya había pasado. Entonces empezó el terremoto.
Destrucción volcánica y sísmica en Pompeya
“Algunos de los que no huyeron de sus refugios posiblemente se vieron abrumados por los derrumbes de edificios provocados por el terremoto, que ya habían sido agravados por la carga de lapilli de piedra pómez”, dice Sparice. “Éste fue el destino de los dos individuos que recuperamos”.
Todos los demás que aún estaban con vida en la ciudad fueron asesinados por el flujo piroclástico.
“Sólo aquellos que huyeron de la ciudad ante los primeros signos de disturbios antes de la erupción probablemente sobrevivieron a la catástrofe”, dice Sparice.
Según Sparice, puede resultar complicado separar la actividad volcánica de los terremotos, ya que ambos fenómenos pueden producirse simultáneamente o en rápida sucesión. Al examinar la disposición de los depósitos volcánicos, las formas en que se derrumbaron los edificios y las lesiones de los dos esqueletos, los científicos confían en haber reconstruido los eventos sísmicos de ese trágico día.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.