El aceite de ricino proviene de las semillas de la planta de ricino, Ricinus communis. Es un líquido de color amarillo pálido con un sabor y un olor característicos, compuesto principalmente de ácido ricinoleico, que representa aproximadamente el 90% de su contenido de ácidos grasos.
El aceite de ricino, conocido por sus diversos usos industriales, medicinales y cosméticos, se ha utilizado durante siglos. En la industria, se utiliza como lubricante y en la producción de jabones, pinturas, tintas y ceras. En la medicina, se utiliza habitualmente como laxante para aliviar el estreñimiento ocasional. Los investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda también lo probaron en el tratamiento de la enfermedad del ojo seco, con resultados prometedores.
El síndrome del ojo seco está aumentando tanto en jóvenes como en mayores
La enfermedad del ojo seco, también conocida como síndrome del ojo seco o queratoconjuntivitis seca, es una afección común que se produce cuando los ojos no producen suficientes lágrimas o cuando estas se evaporan demasiado rápido. Esto produce inflamación y daño en la superficie del ojo, lo que provoca molestias y problemas de visión.
A nivel mundial, la prevalencia es de hasta el 50% en ciertas regiones,1 El riesgo aumenta a partir de los 50 años. Otros factores de riesgo son la menopausia, las enfermedades autoinmunes, el uso prolongado de pantallas y el uso de lentes de contacto.
En Nueva Zelanda, se estima que el 58% de las personas mayores de 50 años padecen enfermedad del ojo seco.2 Por ejemplo, mientras que en Estados Unidos la afección está aumentando tanto en adultos jóvenes como mayores, “es imperativo que los médicos determinen cuál es la mejor manera de tratarla”, señaló la Academia Estadounidense de Oftalmología.3
La blefaritis, una inflamación de los párpados, especialmente en la base de las pestañas, es una de las causas más comunes de la enfermedad del ojo seco y representa más del 80% de los casos, según la Universidad de Auckland.4
“En la actualidad, los pacientes tienen que lidiar con síntomas de sequedad, sensación de arenilla y, en algunos casos, ojos llorosos que resultan incómodos y afectan su calidad de vida y productividad laboral”, explicó la investigadora clínica principal del estudio, Catherine Jennings. “A menudo, los pacientes se sienten impotentes cuando intentan controlar una enfermedad crónica”.5
Si bien existen medicamentos antibacterianos y antiinflamatorios para el tratamiento, la resistencia a los antimicrobianos y los efectos secundarios significativos hacen que no sean adecuados para el uso a largo plazo. En cambio, los investigadores de la Universidad de Auckland probaron el aceite de ricino prensado en frío mejorado con aceites de mānuka y kanuka, aplicado con un aplicador de bola rodante, para el tratamiento.
Un estudio demuestra los beneficios del aceite de ricino para la blefaritis y la enfermedad del ojo seco
En el estudio participaron 26 personas con síntomas de blefaritis. Se les aplicó una formulación de aceite de ricino 100 % prensado en frío en el párpado de un ojo dos veces al día durante cuatro semanas.6
Al principio, no se observaron diferencias entre los ojos tratados y los de control. Sin embargo, después de cuatro semanas de tratamiento, se observó una mejora significativa de los síntomas del ojo seco en los ojos tratados con aceite de ricino. Los ojos tratados tenían menos hinchazón de los párpados, vasos sanguíneos visibles, pestañas enredadas, caída de pestañas, escamas similares a la caspa e inflamación de los párpados.
El tratamiento con aceite de ricino también provocó una menor formación de costras estafilocócicas y seborreicas en las pestañas en comparación con los ojos de control. Además, no se registraron efectos secundarios negativos. Según el estudio:7
“La aplicación tópica de aceite de ricino produjo mejoras significativas en los signos y síntomas de la superficie ocular en pacientes con blefaritis. El perfil terapéutico favorable sugiere que el aceite de ricino es un tratamiento prometedor para la blefaritis y respalda la realización de más ensayos de eficacia con un seguimiento más prolongado”.
Los investigadores ahora están llevando a cabo un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo para analizar más a fondo los efectos del aceite de ricino sobre el ojo seco y las costras en las pestañas.8 La autora del estudio, Jennifer Craig, directora del Laboratorio de Superficie Ocular de la Universidad de Auckland, dijo:9
“El aceite de ricino se ha propuesto como un producto natural que podría ofrecer una alternativa segura, eficaz y fácil de usar a las terapias existentes.
“Mi esperanza es que este estudio produzca una guía basada en evidencia para los médicos con respecto a ofrecer aceite de ricino como una posible opción de tratamiento para pacientes que sufren de blefaritis, para que puedan seguir disfrutando de una gran calidad de vida, leer los libros que aman, ser productivos en su entorno de trabajo y disfrutar de otros pasatiempos visuales”.
Craig y sus colegas escribieron una revisión sobre el potencial terapéutico del aceite de ricino para el tratamiento de la blefaritis y el ojo seco, así como la disfunción de las glándulas de Meibomio (DGM), que causa sequedad en los ojos, en 2020, y señalaron:10
“El aceite de ricino se considera seguro y tolerable, con potentes propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias, antinociceptivas, analgésicas, antioxidantes, cicatrizantes y vasoconstrictoras. Su componente principal, el ácido ricinoleico, tiene una estructura molecular bipolar que promueve la formación de ésteres, amidas y polímeros.
Estos pueden complementar los lípidos fisiológicos deficientes en la película lagrimal, lo que permite mejorar las características de distribución de los lípidos y reducir la evaporación acuosa de las lágrimas. Los estudios revelan que el aceite de ricino aplicado tópicamente en la superficie ocular tiene un tiempo de residencia prolongado, lo que facilita un mayor espesor de la capa lipídica de la película lagrimal, estabilidad, mejor tinción de la superficie ocular y síntomas.”
El aceite de ricino tópico tiene muchos usos
El aceite de ricino se considera uno de los medicamentos más antiguos del mundo, quizás más conocido por sus efectos laxantes y su capacidad para inducir el parto en mujeres embarazadas.11 —aunque no recomiendo usarlo para este último propósito.
El aceite de ricino aplicado tópicamente puede ayudar a reducir la inflamación y combatir infecciones. También se utiliza a veces para tratar afecciones como artritis e infecciones cutáneas menores, y el aceite puede promover la curación de pequeños cortes y abrasiones debido a sus propiedades antimicrobianas.
“El estudio piloto anterior, realizado por nuestro equipo de investigación, fue único en el uso de aceite de ricino en una aplicación en los párpados; no se sabía que este producto se usara en ningún otro lugar del mundo para tratar la blefaritis”, dijo Jennings.12 Sin embargo, informes anecdóticos sugieren que aplicar una pequeña cantidad de aceite de ricino en los párpados también puede ayudar a conciliar el sueño más fácilmente, mientras que el aceite de ricino tópico se usa ampliamente para una variedad de propósitos de cuidado del cabello y la piel.
El aceite de ricino tiene una variedad de usos cosméticos y es un ingrediente popular en productos para el cuidado de la piel debido a su capacidad para humectarla profundamente. Se usa a menudo para tratar la piel seca y afecciones como el eczema y la psoriasis, así como en productos para el cuidado del cabello para estimular el crecimiento del cabello, reducir la caspa e hidratar el cuero cabelludo.13
Masajear el cuero cabelludo (e incluso las cejas) con aceite de ricino tibio puede estimular los folículos y provocar un mayor crecimiento del cabello. Hazlo todas las noches y es posible que notes una mejora en tan solo dos semanas. El aceite de ricino también puede funcionar en zonas afectadas por la alopecia.
Además de ofrecer un efecto hidratante sobre el cabello, los ácidos grasos del aceite de ricino pueden nutrir el folículo piloso. El ácido ricinoleico también ayuda a proteger el cuero cabelludo y el tallo piloso de infecciones fúngicas y microbianas. También penetra en la piel y puede inhibir la prostaglandina D2 sintasa, que inhibe el crecimiento del cabello.14
Aceite de ricino para el cuidado de la piel y las infecciones por hongos
Algunas personas también usan aceite de ricino para reducir la aparición de arrugas y líneas finas debido a sus propiedades hidratantes y antiinflamatorias. Los ácidos grasos del aceite de ricino ayudan a nutrir e hidratar la piel seca. Debido a su naturaleza viscosa, permanece en su lugar y penetra fácilmente en el tejido cutáneo. El aceite de ricino se considera un humectante oclusivo, que forma una barrera sobre la piel, ayudando a prevenir la evaporación del agua.15
Debido a las propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias del aceite de ricino, también puede tener algunos efectos beneficiosos sobre las verrugas cutáneas, el acné y las verrugas. Un estudio publicado en el Journal of International Toxicology también descubrió que el aceite de ricino puede tener efectos positivos contra la dermatitis ocupacional.dieciséis
El aceite de ricino puede incluso ser útil para aliviar infecciones comunes como la tiña, la tiña inguinal (tinea cruris) y el pie de atleta. Las investigaciones también sugieren que los compuestos fitoquímicos del aceite esencial de ricino pueden aliviar las infecciones causadas por hongos Cunninghamella bertholletiae, así como los medicamentos antimicóticos estándar.17
Para usarlo, simplemente frota una cucharadita de aceite de ricino entre las palmas de las manos y aplícalo sobre la piel. También puedes mezclar el aceite de ricino con un aceite portador para reducir el riesgo de irritación.
¿Para qué más sirve el aceite de ricino?
Si necesita un laxante natural, el aceite de ricino “se considera generalmente seguro y eficaz” para su uso como laxante estimulante.18 Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, la ingestión oral de aceite de ricino puede “purgar” el tracto digestivo en un plazo de dos a cinco horas.
Sin embargo, recuerda tomarlo en la dosis adecuada. Los adultos pueden tomar de 1 a 2 cucharadas, mientras que los niños de 2 a 12 años deben tomar solo de 1 a 2 cucharaditas. A los bebés menores de 2 años no se les recomienda tomar más de una cucharadita a la vez. Cuando se lo des a los niños, intenta mezclarlo con jugo recién exprimido para que sea más agradable al paladar.
La aplicación tópica del ácido ricinoleico presente en el aceite de ricino también puede ejercer “notables efectos analgésicos y antiinflamatorios”.19 Es útil para aliviar dolores musculares, aliviar dolores articulares y “puede utilizarse como terapia eficaz” entre pacientes con osteoartritis de rodilla.20
Puedes intentar frotar aceite de ricino en los músculos después de hacer ejercicio para estimular la circulación sanguínea y aliviar el dolor, o masajearlo en las articulaciones para aliviar el dolor. El ácido ricinoleico del aceite de ricino también tiene un efecto descongestionante en el sistema linfático, que es responsable de recoger los desechos de los tejidos y llevarlos al torrente sanguíneo para su eliminación. El aceite de ricino, aplicado tópicamente sobre la piel, puede ayudar a reactivar el sistema linfático.
¿El aceite de ricino es venenoso?
Las semillas de ricino tienen notables propiedades antiinflamatorias, antihelmínticas, antibacterianas, cicatrizantes y laxantes, pero también contienen ricina, un veneno que puede inhibir la síntesis de proteínas en las células, lo que provoca la muerte celular. Por eso, si se mastican y se tragan, las semillas de ricino son tóxicas. La ricina también está presente en la pulpa de la semilla que queda después de prensarla para obtener el aceite, pero no se encuentra en el aceite de ricino.
“El aceite de ricino no contiene ricina porque la ricina no se distribuye en el aceite”, según el International Journal of Toxicology.21 Es posible que el veneno de las semillas de ricino sea el que se utiliza desde hace más tiempo. Según la reseña de Toxins:22
“La planta de ricino se conoce desde tiempos inmemoriales y su uso en la era prehistórica ha sido evidenciado por hallazgos arqueológicos como el de la Border Cave en Sudáfrica. Se encontraron restos de cera que contenía ácidos ricinoleico y ricinelaídico en un palo de madera delgado, que se sugirió que era un aplicador de veneno, que data de hace unos 24.000 años.”
La ricina impide la síntesis de proteínas y mata las células a través de transfusiones orales, nasales o intravenosas. Es tan potente que ingerir o inhalar tan solo 1 miligramo puede ser fatal.23 Así como comer de cuatro a ocho semillas de ricino puede provocar la muerte.24 No existe antídoto para la ricina, por lo que se utiliza incluso como agente de guerra química.25
Cómo utilizar el aceite de ricino de forma segura
Si bien las semillas de ricino son altamente tóxicas, el aceite de ricino es seguro en las dosis recomendadas. Sin embargo, ingerir grandes cantidades puede provocar graves molestias gastrointestinales, como diarrea intensa y deshidratación. El uso excesivo también puede alterar el equilibrio electrolítico, por lo que es importante seguir las dosis recomendadas para uso interno y realizar pruebas de sensibilidad en la piel antes de la aplicación tópica.
Además, las mujeres embarazadas no deberían usar aceite de ricino debido a su capacidad para inducir contracciones. Incluso en etapas avanzadas del embarazo, no recomiendo usar aceite de ricino para estimular el parto. Un estudio informó que todas las mujeres embarazadas que tomaron aceite de ricino experimentaron náuseas después.26
Otro estudio también advirtió que las contracciones inducidas por el aceite de ricino pueden provocar la expulsión de meconio (las primeras heces del bebé) mientras aún está dentro del útero, lo que lo pone en riesgo de aspiración de meconio que puede resultar en dificultad respiratoria neonatal.27
Si sufres de problemas digestivos como síndrome del intestino irritable, úlceras, calambres, diverticulitis, colitis o hemorroides, te aconsejo que evites el uso de este aceite. Aquellos que se hayan sometido recientemente a una cirugía también deberían abstenerse de usar aceite de ricino. Y al elegir un producto para usar, busca aceite de ricino orgánico de una fuente confiable.
Muchos aceites de ricino comerciales contienen residuos de pesticidas y se procesan con solventes y otros productos químicos. Para obtener un aceite de la más alta calidad, libre de contaminantes y con sus componentes beneficiosos intactos, busque aceite de ricino orgánico.