Nos gusta la idea de que los elefantes le tengan miedo a los ratones porque resulta cómicamente entrañable imaginar a un gigante de siete toneladas encogido ante una bola de pelo del tamaño de la uña de su pata. Lamentablemente, las caricaturas mintieron: no es verdad. Pero hay otra criatura, aún más pequeña, que realmente infunde miedo en los corazones de los paquidermos de todo el mundo: la humilde abeja.
Desde principios de siglo, se han publicado numerosos estudios que demuestran que la visión, el sonido e incluso el olor de las abejas tienen el poder de repeler a los elefantes. En una época de creciente conflicto entre los animales terrestres más grandes del mundo y sus vecinos humanos (los elefantes son conocidos saqueadores de cultivos en toda el África subsahariana y partes de Asia), esta investigación ha señalado el camino hacia una relación más armoniosa y ofrece nuevas posibilidades de disuasión, protegiendo los medios de vida de los agricultores pobres y las vidas de los propios «animales problemáticos», que a menudo son asesinados por sus delitos.
Rey lucydirector de proyectos de la organización conservacionista sin fines de lucro Save the Elephants y destacado investigador de elefantes, describió el problema en Una charla TED de 2019“Estamos tratando con personas que viven al borde de la pobreza”, afirma. “No tienen grandes presupuestos. ¿Cómo se resuelve este problema?”
Cómo sabemos que los elefantes le temen a las abejas
Una nueva respuesta a esa pregunta comenzó a surgir a principios de la década de 2000, cuando los investigadores de Oxford Fritz Vollrath e Iain Douglas-Hamilton (ahora presidente y director ejecutivo, respectivamente, de Save the Elephants) se enteraron de los pastores del norte de Kenia que Los elefantes se negaron a alimentarse de árboles con colmenas activas.
Si es cierto, este pedacito de sabiduría de la naturaleza sugiere una alternativa más natural a las cercas eléctricas comúnmente utilizadas (con diversos grados de éxito) para disuadir a los elefantes. En vista de las alarmantes disminuciones de la población —“estamos perdiendo estos animales día a día y, en algunos países, hora a hora”, como dijo King—, la necesidad de una alternativa de ese tipo era dolorosamente evidente.
Vollrath, Douglas-Hamilton y King, que entonces era estudiante de doctorado, diseñaron un experimento para comprobar la afirmación de los lugareños. grabó el sonido siniestro de una colmena en formación y luego lo reprodujo a través de altavoces inalámbricos ocultos en los árboles sobre las familias de elefantes. En un video del estudio, los animales se muestran visiblemente ansiosos, levantan las orejas y miran de un lado a otro, alertas ante el peligro. De repente, uno de ellos sale corriendo; en cuestión de segundos, el resto lo sigue, huyendo hacia un lugar seguro.
Ésta era exactamente la respuesta que el trío esperaba. La siguiente pregunta era cómo transformar su conocimiento en un medio práctico para aliviar la tensa dinámica entre humanos y elefantes, y King pronto encontró una solución: cercas llenas de abejas. Pero primero vale la pena detenerse a examinar por qué funciona esta estrategia, especialmente porque los elefantes se defienden rutinariamente de todo tipo de temibles depredadores.
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Los elefantes salvajes son vulnerables a las picaduras de abejas
La mayor parte del cuerpo de un elefante está cubierto de una piel dura y correosa de unos dos centímetros de grosor. Pero algunas zonas sensibles (alrededor de los ojos y las orejas, a lo largo de la trompa) quedan expuestas. Y según Mark Wright, profesor de la Universidad de Hawái que estudia el control de plagas (en este caso, los elefantes), las abejas atacan esas zonas vulnerables sin piedad. “Una vez me atacó un enjambre furioso y se dirigieron directamente a la cara”, dice, riendo. “Es increíble”.
Para el desafortunado elefante, esta batalla es incluso peor que la de Goliat contra David: es Goliat contra mil Davides. Cada vez que una abeja pica, libera una feromona de alarma que llama a sus compañeros defensores a aumentar el dolor en masa. El efecto es “insoportable” y duradero, dice Wright: un trauma que ningún elefante olvidará pronto.
No está claro cómo los elefantes adquieren este miedo. Podría ser una respuesta innata y evolucionada, o podría ser algo aprendido a través de la experiencia y las señales sociales. Algunas observaciones favorecen la segunda explicación. Los elefantes cautivos, que normalmente están protegidos de las abejas y tal vez nunca hayan sentido su ira, tienden a no evitarlas tan estrictamente como los salvajes, que o bien tienen conocimiento de primera mano o bien sus mayores les enseñaron a mantenerse alejados.
En los experimentos de Wright, los no iniciados parecen carecer del debido respeto. Pero una vez que se dan cuenta de lo que son capaces las abejas, “se dan cuenta rápidamente”, dice Wright. “Las reconocen como una amenaza seria, pero solo si las han experimentado como un horror viviente”.
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Vallas de colmena como elementos disuasorios naturales
Después de descubrir el equivalente de la kriptonita en los elefantes, King construyó una barrera con ella. El diseño exacto varía, pero por lo general, estas vallas consisten en pequeñas cajas para colmenas espaciadas a unos pocos metros de distancia y conectadas por alambre. Si un elefante manipula alguna parte del sistema, es probable que se enfrente a una agresión rápida a medida que la perturbación se propaga por las colmenas.
Un Primera prueba de la valla de la colmena En una comunidad de Turkana, en el norte de Kenia, los resultados fueron prometedores: cada vez que un elefante se acercaba a unos pocos metros, retrocedía o se movía en paralelo a la cerca hasta que podía caminar alrededor. De 32 invasiones de granjas en dos años, solo una involucró a un elefante que atravesó las colmenas; el resto se produjo en puntos del perímetro que estaban rodeados de arbustos espinosos.
Desde entonces, King y otros investigadores han realizado docenas de pruebas en dos continentes, desde Mozambique a Sudáfrica a Tailandiacon un éxito similar. Han seguido ajustándolo, buscando el equilibrio ideal entre disuasión y asequibilidad. Por ejemplo, un Estudio de 2018 En Gabón se reveló que es mejor tener más actividad en la colmena (las abejas ocupadas crean elefantes nerviosos), pero no todas las cajas necesitan necesariamente estar ocupadas.
Aunque los agricultores disponen de numerosas técnicas para proteger sus cultivos (perros, tambores, petardos), las colmenas tienen el beneficio añadido de ser un subproducto valioso. Al vender la miel, los agricultores pueden recuperar los costes de construcción, un punto esencial para conseguir la aceptación de la comunidad. Como ha demostrado un equipo internacional de investigadores escribió en 2019“Se considera que compensar las pérdidas económicas es esencial para gestionar con éxito el conflicto entre humanos y elefantes”.
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El papel de las feromonas de las abejas para repeler a los elefantes
Al parecer, no es solo el sonido de abejas que ahuyentan a los elefantes — sus aroma Cumple la misma función. Los elefantes tienen un olfato excelente, con más Genes ligados a la recepción olfativa que quizás cualquier otro animal (2.000 frente a los 900 de los perros). En los últimos años, Wright ha estado investigando cómo sacar provecho de este hecho.
En 2018 papelÉl y sus colegas demostraron que los elefantes son repelidos por la mezcla de moléculas orgánicas en la feromona de alarma que emiten las abejas durante los ataques. Se asoció con ISCA Technologies, una empresa de biotecnología con sede en California, para producir una versión sintética simplificada de la feromona, a la que llamaron SPLAT. La sustancia pastosa viene en un tubo grande que parece hecho para una pistola de calafateo y se puede esparcir para disuadir a los elefantes que exploran.
Por ahora, dice Wright, es “seriamente experimental” y considera que el SPLAT complementa la estrategia de la colmena en lugar de reemplazarla. Pero cuando se combinan, las dos podrían hacer que la disuasión efectiva sea aún más viable para las comunidades de bajos ingresos.
La idea es acostumbrar a los elefantes a temer a la feromona mediante la creación de colmenas reales y dejándolos soportar algunos ataques. Una vez que hayan aprendido a asociar ese olor con picaduras dolorosas, las colmenas pueden reemplazarse con feromonas sintéticas (más baratas y logísticamente más simples). Esta estrategia requiere menos colonias, ya que una tanda puede trasladarse por una región para condicionar a nuevos elefantes (o para reforzar la lección en aquellos que se vuelven complacientes con el tiempo).
Hay una ventaja más: a los elefantes no les gusta el SPLAT, pero a diferencia de las abejas de carne y hueso, no salen corriendo gritando de él. En cambio, se alejan con indiferencia, lo que, considerando todo, probablemente sea lo mejor: «No quieres que 1.000 toneladas de elefantes se estrellen contra el paisaje», dice Wright.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.