En 2023, hubo una advertencia de que los tiburones en las costas de Florida podrían estar devorando fardos de cocaína depositados por los traficantes.
Luego, un experimento de alto perfil presentado durante la Semana del Tiburón puso a prueba esta advertencia. La posibilidad de que existan tiburones alimentados con cocaína llegó a los titulares y se convirtió en un tema candente. A pesar del furor que desató, este supuesto problema sigue siendo muy escéptico.
“Los experimentos que se realizaron para el programa de televisión tenían como único objetivo mostrar a la gente que existe una conexión entre nuestro impacto y la vida silvestre”, afirma Tracy Fanara, ingeniera ambiental radicada en Florida que participó en el experimento original. “La verdad es que no sabemos cómo reaccionaría realmente un tiburón a la cocaína”.
Lo que sí se sabe, sin embargo, es que Se depositan paquetes de cocaína frente a las costas de Florida en masa, con Muchos miles de dólares en valor Cada año, acaban llegando a la orilla. Al menos, existe la posibilidad de que los tiburones se los encuentren.
¿Es la contaminación por cocaína un peligro?
Fanara afirma que las pruebas realizadas en el programa no fueron concluyentes. Los investigadores no arrojaron cocaína, sino fardos de un estimulante que podría causar un efecto similar. Su compañero de investigación sí fue testigo de cómo algunos tiburones mordían con curiosidad y reaccionaban de forma errática.
A raíz de la prueba de la Semana del Tiburón, otros expertos no estuvieron de acuerdo con la idea de que Estos depredadores marinos En realidad mordería un fardo a menos que oliera a carne y me preguntaría si este asunto constituye siquiera una preocupación real.
Desde que se emitió el programa, Fanara ha realizado más investigaciones sobre el tema para obtener más información; en última instancia, cree que los fardos de cocaína podrían ser una fuente puntual de contaminación por cocaína, pero aún no está segura.
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Tiburones mordiendo fardos de cocaína
Se realizó una prueba preliminar para comprender si la acción de las olas podía romper un fardo de cocaína; los resultados sugirieron que podría hacerlo. También modeló las corrientes de marea para ver si los fardos depositados podían cruzarse con la trayectoria de los tiburones.
Nuevamente, esto sugiere que podrían hacerlo, pero estos hallazgos se basan en un número muy limitado de tiburones marcados con satélites. Incluso si un fardo se rompiera o un tiburón lo mordiera, el efecto de dilución del agua circundante probablemente significa que la exposición total sería mínima.
“Además, no sabemos si el tiburón realmente se volvería loco, se ralentizaría o incluso moriría”, dice, señalando que varios estudios en otras especies acuáticas, como las anguilas, sí muestran efectos después de la exposición a concentraciones ambientales de cocaína, pero eso puede cambiar y diferir dependiendo de una serie de factores y del animal en cuestión.
Tendrían que ver a varios tiburones morder un fardo de cocaína y registrar sus respuestas, añadió, afirmando que organizar un experimento de este tipo es problemático.
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Cocaína y otros contaminantes en el océano
Más allá del llamativo titular y la posible preocupación sobre cómo podría reaccionar un tiburón expuesto a la cocaína, el problema fundamental que Fanara buscó destacar es que la vida oceánica está bajo presión de una serie de contaminantes de manera regular, como narcóticos ilegales, cafeína, productos farmacéuticos, desechos humanos y plástica.
La cocaína no sólo llega a los océanos a través de fardos arrojados desde barcos o aviones, sino también a través de los vertidos de aguas residuales junto con una serie de otros productos químicos y toxinas potenciales. Incluso los altos niveles de tratamiento del agua no pueden eliminar por completo muchos de estos contaminantes.
Fanara añade que realizar análisis de sangre a tiburones y otras especies podría arrojar algo de luz sobre la exposición. Hace tiempo que se extraen muestras de este tipo de tiburones, pero cuando se trata del comportamiento de los tiburones en respuesta a la exposición a sustancias químicas, es poco probable que las pruebas de campo sean concluyentes. Dicho esto, los investigadores han encontrado una gran cantidad de contaminantes. En varias especies de tiburones.
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Tiburones ingiriendo cocaína
De hecho, en un estudio publicado recientemente Un equipo de investigadores brasileños encontró cocaína y su metabolito, la benzoilecgonina, en tiburones de nariz afilada brasileños en la costa de Río de Janeiro; lo que dio lugar a más referencias al tiburón cocainómano.
Esta especie pasa todo su ciclo de vida en hábitats costeros y, por lo tanto, es especialmente vulnerable a la contaminación procedente de la tierra. Los 13 tiburones muestreados dieron positivo en cocaína y 12 de ellos dieron positivo en benzoilecgonina, según el estudio.
“Es muy posible y probable que los tiburones de los Cayos de Florida también interactúen con cierta concentración de cocaína. ¿Es suficiente para que realmente se produzca una respuesta y están expuestos a ella de forma lo suficientemente constante como para que se produzcan efectos a largo plazo?”, afirma Fanara, y añade que es probable que otros contaminantes de mayor duración sean una preocupación mayor que la droga en sí.
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Investigación de otros contaminantes
Sin embargo, esa preocupación por la contaminación costera ha llegado a un punto crítico con la actual mortandad masiva de peces sierra de dientes pequeños, una especie en peligro de extinción, en los Cayos de Florida. Los investigadores no están seguros de qué está provocando que esta especie, y muchas otras, comiencen a dar vueltas erráticas en el agua, mueran y acaben en la orilla.
Pero, como dice Fanara, “aunque la hipótesis principal es la de una biotoxina, es posible que los contaminantes y otros factores estén agravando los efectos”. Los científicos siguen investigando este problema.
“En este momento, estamos viendo los efectos drásticos de las sustancias químicas presentes en el agua sobre nuestra vida silvestre y esto está planteando muchas preguntas”, afirma. “Los cambios que estamos introduciendo en la física y la química de nuestros entornos costeros están planteando problemas ecológicos”.
Es muy probable que el problema de un tiburón drogadicto enloquecido que llegó a la gran pantalla siga siendo sólo una ficción, pero lo que este problema de contaminación más amplio significa para estas especies, su salud y los ecosistemas en general es una pregunta muy real. Definitivamente hay más trabajo por hacer, dice Fanara.
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas relacionados con el medio ambiente, la arqueología y la ciencia en general. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.