Una sección del cerebro de un ratón vista en una diapositiva.
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Una vía cerebral recientemente identificada en ratones podría explicar por qué los placebos, o intervenciones diseñadas para no tener ningún efecto terapéutico, aún alivian el dolor. El desarrollo de medicamentos que se dirijan a esta vía puede llevar a alternativas más seguras a los analgésicos como opioides.
Si alguien toma sin saberlo una pastilla de azúcar en lugar de un analgésico, igualmente se siente mejor. efecto placebo Es un fenómeno bien conocido en el que las expectativas de las personas reducen sus síntomas, incluso sin un tratamiento eficaz. “Nuestro cerebro, por sí solo, es capaz de solucionar el problema del dolor basándose en la expectativa de que un medicamento o tratamiento pueda funcionar”, dice Gregory Scherrer en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Para entender cómo lo hace el cerebro, Scherrer y sus colegas replicaron el efecto placebo en 10 ratones utilizando una jaula con dos cámaras. Una de las cámaras tenía un suelo muy caliente, mientras que la otra no. Después de tres días, los animales aprendieron a asociar la segunda cámara con el alivio del dolor.
Los investigadores inyectaron en los cerebros de los roedores una molécula que hace que las neuronas activas brillen cuando se observan con un microscopio. Volvieron a colocar a los ratones en la jaula, pero esta vez calentaron ambos pisos.
Aunque las cámaras estaban ahora igualmente calientes, los animales seguían prefiriendo la segunda, y mostraban menos síntomas de dolor, como lamerse las patas, mientras estaban allí. También tenían una mayor actividad en las neuronas de la corteza cingulada (una región del cerebro implicada en el procesamiento del dolor) en comparación con nueve ratones que no fueron condicionados a asociar la segunda cámara con el alivio del dolor.
Experimentos posteriores revelaron una vía que conecta estas neuronas que procesan el dolor con las células de los núcleos pontinos y el cerebelo, dos áreas del cerebro sin ninguna función conocida hasta ahora en el alivio del dolor.
Para confirmar que este circuito alivia el dolor, los investigadores utilizaron una técnica llamada optogenética, que activa y desactiva las células con luz. Esto les permitió activar la vía neuronal recién descubierta en un grupo separado de ratones colocados sobre un suelo caliente. En promedio, estos animales esperaron tres veces más tiempo antes de lamerse las patas que aquellos que no tenían el circuito activado, lo que indica que sintieron menos dolor.
Si esta vía neuronal explica el efecto placebo“que puede abrir nuevas estrategias para el desarrollo de fármacos”, dice Luana Colloca de la Universidad de Maryland, que no participó en el estudio. “Si tenemos medicamentos que activen los efectos placebo, será una estrategia maravillosa para el manejo del dolor”, afirma.
“La advertencia obvia es que la experiencia del placebo en humanos es obviamente mucho más compleja. [than in animals]“, dice Scherrer. Sin embargo, todavía cree que estos hallazgos se pueden trasladar a las personas porque los roedores y los humanos tienen vías de dolor muy similares.
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