Hay más de 500 especies de tiburones en los océanos del mundo, desde el de 7 pulgadas linterna enana tiburón a tiburones ballena que pueden crecer hasta más de 35 pies de largo. Se encuentran desde aguas polares hasta el ecuador, en la superficie del agua y a kilómetros de profundidad, en el océano abierto, a lo largo de las costas e incluso en algunos ríos costeros.
Con tanta diversidad, no sorprende que los tiburones cumplan muchas funciones ecológicas. Por ejemplo, los ejemplares más grandes de algunas especies depredadoras grandes, como los tiburones tigre y blanco, pueden tener un papel enorme en el mantenimiento del equilibrio entre especies. Lo hacen alimentándose de presas y, a veces, simplemente estando presentes y dando miedo lo suficiente como para que las especies presa cambien sus hábitos y ubicaciones.
en un estudio recién publicadoMis colegas y yo analizamos décadas de investigación sobre el papel ecológico de los tiburones y analizamos su futuro en océanos dominados por la gente. Descubrimos que, dado que los tiburones desempeñan funciones tan diversas y a veces importantes para mantener la salud de los océanos, su declive actual es un problema urgente. Desde 1970, las poblaciones mundiales de tiburones y rayas han disminuyó en más del 70%.
La gente es Matando muchos tipos de tiburones a un ritmo insostenibleprincipalmente a través de la sobrepesca. Vemos la necesidad de que las naciones reconsideren dónde y cómo conservar a los tiburones para tener océanos saludables.
Los tiburones y las rayas son objeto de sobrepesca como fuente de alimento y por los aceites que producen en sus hígados. La pesca se ha extendido a aguas cada vez más profundas, donde habitan muchas especies poco estudiadas.
Cómo los tiburones fomentan las praderas marinas
A lo largo de la remota costa de Australia Occidental, más de dos décadas de trabajo muestran que la mera presencia de tiburones tigre configura todo el ecosistema de pastos marinos al cambiar dónde y cómo se alimentan los grandes herbívoros, como las tortugas marinas y las vacas marinas.
Tener tiburones tigre cerca Protege amplias franjas de praderas marinas El pastoreo excesivo evita que crezcan y formen densas praderas submarinas que sirven de hábitat a peces y mariscos juveniles. Estas especies son alimento importante para otros animales y para los seres humanos.
Un lecho de pastos marinos saludable en Shark Bay, Australia Occidental, protegido del pastoreo excesivo por la presencia de tiburones tigre. Michael Heithaus, CC BY-ND
Esta pradera marina en la bahía Shark de Australia se encuentra en una zona con pocos tiburones. Ha sido sometida a un intenso pastoreo y ofrece poca protección para los peces u otras especies. Michael Heithaus, CC BY-ND
En lugares donde los tiburones tigre han disminuido y las poblaciones de tortugas han aumentado, las praderas marinas están siendo sobrepastoreadas. En Bermudas, por ejemplo, el aumento explosivo de la población de tortugas ha provocado una Colapso casi total de las praderas marinas.
Los tiburones blancos producen algunos de los mismos efectos. A lo largo de la costa de California, donde Los números de tiburones blancos están aumentandoLas nutrias pasan más tiempo en la seguridad de aguas interiores protegidas y menos tiempo en las aguas abiertas de la bahía de Monterey. Las nutrias cazan cangrejos, que a su vez se alimentan de invertebrados que pastan, como las babosas marinas, que limpian las algas de las praderas marinas. Más nutrias significa menos cangrejos, más animales que pastan y Pastos marinos más saludables.
Bosques y arrecifes de algas
Bosques de algas Son densas masas de algas pardas de gran tamaño que crecen en zonas poco profundas cerca de las costas. A lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, la caza excesiva llevó a la extinción a las poblaciones locales de nutrias marinas. A principios del siglo XXEsto provocó enormes pérdidas de bosques de algas al permitir que los erizos de mar, un alimento favorito de las nutrias, Difundir y consumir algas marinas.
En los últimos 50 años, las poblaciones de nutrias han se recuperó con protección federal. Pero como tiburones blancos ampliar su rangos Hacia el norte, están Evitar que las nutrias amplíen su área de distribución porque no hay bosques de algas donde las nutrias puedan esconderse.
Es probable que las nutrias amplíen sus áreas de distribución solo cuando se establezcan los bosques de algas marinas. Esto complica los esfuerzos de restauración, ya que las nutrias no eliminarán suficientes erizos para que se establezcan las algas marinas.
Cuando hay tiburones cerca de los arrecifes de coral, Los peces evitan a los tiburones Manteniéndose cerca de la seguridad del arrecife, lo que reduce el pastoreo de pastos marinos y algas. en amplias áreasSin embargo, todavía queda mucho por aprender sobre cuándo, dónde y cómo los tiburones podrían ser importantes para la salud de los arrecifes de coral.
Fuentes de alimentos y nutrientes
Los tiburones también pueden ser presas. Algunos, incluidos Especies grandes como los tiburones blancosson fuentes importantes de alimentos para Algunas poblaciones de orcasalrededor del mundoLos tiburones más pequeños, incluidos los tiburones de puntas negras, pueden ser elementos clave del menú para tiburones más grandes, como los grandes tiburones martillo.
A medida que los tiburones consumen presas en un lugar y excretan desechos en otro, mueven nutrientes por todo el océano. En el Pacífico, por ejemplo, los tiburones grises de arrecife mover nitrógeno desde las aguas costeras donde se alimentan hasta los arrecifes de coral donde pasan sus días, proporcionando un fertilizante importante para las redes alimentarias oceánicas.
En Las aguas costeras de FloridaLos tiburones toro jóvenes se alimentan durante breves visitas al océano y luego regresan a ríos más seguros, casi de agua dulce, donde pasan la mayor parte del tiempo y liberan nutrientes en sus desechos.
A veces la presencia de los tiburones ayuda a otros peces. En mar abierto, las escamas ásperas de los tiburones son perfectas. postes rascadores Para eliminar parásitos de los peces.
Proteger el papel de los tiburones
Nuestro análisis deja claro que los tiburones desempeñan diversas funciones en el mantenimiento de la salud de los océanos y vemos implicaciones importantes para la conservación de los tiburones.
El primer paso sería establecer objetivos que irían más allá de simplemente garantizar que haya tiburones en los océanos y centrarse en especies que cumplen funciones ecológicas clave.
Dentro de las poblaciones, es importante proteger ciertos tipos de tiburones individuales. Por ejemplo, los tiburones tigre más grandes son los que determinan el comportamiento de las tortugas y las vacas marinas, lo que beneficia a los ecosistemas de pastos marinos. La pesca intensiva en todo el mundo hace que sea extremadamente difícil para los tiburones grandes que pueden vivir décadas o incluso siglos para sobrevivir y crecer hasta alcanzar tamaños ecológicamente importantes.
Trabajar con las comunidades locales en las zonas costeras podría generar apoyo para proteger a estos grandes depredadores oceánicos, de la misma manera que los conservacionistas están trabajando en tierra para… Proteger a depredadores icónicos como los lobos.Los países podrían construir redes de grandes áreas protegidas que prohíban la pesca de tiburones, centrándose en áreas clave donde algunos tiburones pueden deambular.
Rediseñar los artes de pesca para capturar especies deseadas y reducir la captura de tiburones y otras especies no deseadas puede hacer que la pesca sea más sostenible.
Las investigaciones muestran que Los tiburones se benefician desde la creación de áreas protegidas, la limitación de la captura de tiburones fuera de estas zonas y la restricción del uso de artes de pesca que hace el mayor daño a los tiburones, como las redes de enmalle y palangresCon una comprensión más clara del valor ecológico de los tiburones, mis colegas y yo esperamos ver acciones enfocadas en todos los niveles para proteger a estos animales esenciales.
Michael Heithaus es el decano ejecutivo de la Facultad de Artes, Ciencias y Educación y profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Internacional de Florida. Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.