La variante JN.1 de Covid podría haberse vuelto dominante debido a una sola mutación

Una mutación puede haber sido crucial para la COVID-19 La variante JN.1 se propagó rápidamente por todo el mundo el año pasado, lo que demuestra la rapidez con la que el virus puede adaptarse.

“Una sola mutación en JN.1 fue clave para que evadiera la respuesta de anticuerpos, y por eso pudo propagarse globalmente”, afirma Emanuele Andreano en la Fundación Ciencias de la Vida de Toscana en Italia.

La JN.1, una subvariante de la variante ómicron, se identificó por primera vez en Luxemburgo en agosto de 2023. A finales de enero, representó el 88 por cientoel 85 por ciento y el 77 por ciento de las infecciones registradas en los EE. UU., el Reino Unido y Australia, respectivamente. Su predecesora, BA.2.86, nunca representó más del 5 por ciento de las infecciones mundiales conocidas.

Dado que la JN.1 y sus descendientes siguen siendo las variantes de covid-19 más notificadas a nivel mundial, Andreano y sus colegas querían investigar cómo se había propagado tan ampliamente. La secuenciación genética había señalado anteriormente una mutación adicional en comparación con BA.2.86 en su proteína de pico, que el virus utiliza para infectar las células huésped.

Para saber más, Andreano y sus colegas analizaron 899 tipos de anticuerpos a partir de muestras de sangre recolectadas previamente de 14 personas, todas las cuales habían recibido dos o tres dosis de una vacuna de ARNm contra la covid-19 y tenían infecciones confirmadas con variantes anteriores.

Los investigadores añadieron cada uno de estos anticuerpos, junto con los virus del SARS-CoV-2 BA.2.86, a una placa que contenía células de mono. Esto reveló que 66 de los 899 anticuerpos pudieron evitar que el BA.2.86 infectara las células. Cuando repitieron el experimento con JN.1, solo 23 de los anticuerpos evitaron la infección.

A continuación, los investigadores utilizaron una simulación por ordenador para comprobar cómo la mutación de la proteína de la espiga de JN.1 podría haberle ayudado a evadir los anticuerpos neutralizantes, que impiden que los virus entren en las células. Descubrieron que la mutación provocó que un aminoácido más largo, llamado leucina, se sustituyera por uno más corto, llamado serina, lo que debilitó o bloqueó por completo la interacción de los anticuerpos con la proteína de la espiga.

Los anticuerpos que impidieron las infecciones por JN.1 en las células de monos procedían de cinco de los 14 donantes de muestras de sangre. Estos individuos tenían una inmunidad “superhíbrida”, dice Andreano, generada por la recepción de tres ARNm vacuna dosis, infectándose una vez con la variante original del SARS-CoV-2 identificada en Wuhan, China y nuevamente con una variante ómicron. Esos anticuerpos pueden unirse a otras partes de la proteína de la espícula, lejos del sitio de la mutación, evitando así una infección por JN.1, dice Andreano.

El estudio muestra cómo una única mutación puede haber sido clave para que la JN.1 evadiera los anticuerpos neutralizantes. Sin embargo, aún no provoca una enfermedad más grave que las variantes anteriores, afirma Andreano.

Esto probablemente se debe a que hay muchas otras partes del sistema inmunológico, como las células T, que trabajan para evitar que el virus cause una enfermedad grave incluso si no pueden prevenir la infección, dice. Jonathan Bola en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, en el Reino Unido. “En conjunto, la inmunidad de las personas se mantiene fuerte”, afirma.

Los anticuerpos que los investigadores recolectaron son similares a los que se encontraron anteriormente en poblaciones de todo el mundo. Pero el estudio aún es pequeño y debería replicarse en grupos más grandes, dice Dalan Bailey en el Instituto Pirbright en el Reino Unido.