Un paraíso para los discretamente ricos y famosos, Sotogrande se erige como un faro de lujo en la costa de Cádiz.
Con una ubicación que roba el escenario y un clima casi perfecto, no es sorprendente que este sea uno de los lugares más atractivos de España para vivir.
Dirígete hacia el oeste por la Costa del Sol en dirección a las famosas columnas de Hércules (Gibraltar y Jebel Musa en Marruecos) y finalmente llegarás a Sotogrande.
A unos 100 kilómetros de Málaga, Sotogrande es el lugar al que los magnates de los negocios y las personalidades más famosas se mudan para mejorar su situación.
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El cerebro detrás de la extraordinaria transformación de una granja a un enclave de privilegio, donde la mayoría de la gente parece tener un yate (o al menos un rhib), fue el estadounidense-filipino Joseph McMicking.
Como presidente de Ayala Corporation, había supervisado la creación de Forbes Park, un prestigioso proyecto inmobiliario filipino. Inspirado por este éxito, soñaba con reproducir su exclusividad en el Mediterráneo.
En 1962, McMicking encargó a su primo, Alfredo “Fredy” Melian, la tarea de encontrar el lugar perfecto. Después de explorar la región en motocicleta, en gran parte por caminos de tierra, Melian descubrió una finca de 1.800 hectáreas cerca de Gibraltar.
Las tierras de cultivo habían pertenecido a una sucesión de ricos y famosos: el duque de Arcos, la familia Larios y, después, el financiero Juan March, comerciante de armas y tabaco, fundador de la institución de ciencias y artes del mismo nombre, y en su día el hombre más rico de España. Parecía destinada a un uso más grandioso, y cumplía con todos los requisitos.
“Compramos el terreno de Sotogrande sin haberlo visto, como si fuera un gato en un saco”, dijo McMicking en 1967. “Pagamos 750.000 dólares de entrada y tuvimos que pagar otro tercio en seis meses y el resto en un año”.
McMicking llegó con sus sobrinos, Jaime y Enrique Zobel (Enrique había supervisado las obras del palacio de 1.788 habitaciones de su amigo el sultán de Brunei) y Melian se quedó como director de obras. Como era el único bar en kilómetros a la redonda, el Antigua Venta Toledo sirvió como cuartel general inicial. El equipo tenía experiencia, contactos pero, lo mejor de todo, paciencia y planes.
Inspirado por comunidades de golf como Palm Beach y Pebble Beach en los EE. UU., McMicking estaba decidido a construir la comunidad alrededor de un club de golf y, en 1963, el mejor diseñador de campos de golf del mundo, Robert Trent Jones, fue contratado para diseñar el campo. El Real Club Sotogrande fue la primera aventura europea de Trent Jones y el primer campo en Europa con un novedoso sistema de riego automatizado.
El arquitecto modernista más importante de España, Luis Gutiérrez Soto (Teatro Callao y edificio de la FNAC, Madrid), diseñó el club, de baja altura y todavía vanguardista, así como los bungalows de lujo junto al campo de golf. McMicking fichó al director del Ritz de Madrid para que dirigiera el club.
(Trent Jones volvería una década después para diseñar Valderrama, escenario de los torneos Volvo Masters, el Open de España y la Ryder Cup. Con otros tres campos en Sotogrande y casi 70 a poca distancia en coche (sin juego de palabras), McMicking ayudó a que la Costa del Sol se convirtiera en uno de los principales destinos de golf de Europa).
Enrique Zobel, un apasionado del polo, construyó un campo de polo junto a la playa. La Playa, inaugurado en 1965, no fue el primero de España (el Jerez Polo Club data de 1872), pero revivió la pasión por el polo y marcó el tono social. Aunque La Playa ya no existe, el Santa María Polo Club de Sotogrande está considerado como uno de los mejores del mundo.
El primer club de playa apareció debajo del campo de golf. El Cucurucho, llamado así por su techo cónico, todavía existe hoy, aunque es más grande y majestuoso y oficialmente se llama Trocadero.
Y también en 1965, el primer hotel, el modernista y lujoso hotel Tennis Hotel, hoy Hotel Encinar.
La noticia se difundió y los ricos, poderosos y discretos comenzaron a instalarse allí. Jaime Ortiz-Patiño, de la dinastía minera boliviana del estaño, el magnate de los diamantes Philip Oppenheimer y el banquero y asesor de Onassis, el extravagante George Moore, estuvieron entre los primeros. Javier Benjumea, el marqués de Puebla de Cazalla, fue uno de los pocos residentes españoles.
Pero luego les siguieron duques franceses, barones belgas, condes españoles, descendientes de empresarios y, más tarde, políticos (incluidos Tony Blair y Fabián Picardo) y un puñado de celebridades, desde el ex seleccionador inglés Glenn Hoddle hasta el golfista Tony Jacklin.
La mayoría de las casas son joyas arquitectónicas. La mansión de la familia Domecq es ahora la sede del campo de golf de San Roque, pero a menos que seas un invitado de la casa, es poco probable que veas lo mejor del resto, algunas de las cuales, como la casa Zobel y la casa Biddle, tienen órdenes de conservación.
La casa del diplomático norteamericano Nicholas Biddle, construida por Javier Carvajal justo después de diseñar el pabellón español en la Feria Mundial de Nueva York de 1963, costó 160.000 dólares. Lamentablemente, los precios han subido: cuando Joseph Kanoui, jefe del sindicato que compró Cartier, puso en venta su Casa La Manzana por 26 millones de euros en 2006, era la casa más cara en venta en España.
Los planes de McMicking para Sotogrande se extendieron al tipo de personas que venían y lo que construían. “Un Sotogrande basado en el dinero sería la sociedad más horrible imaginable”, dijo. Sin embargo, fue solo cuando Sotogrande se estaba quedando sin efectivo y necesitaba abrirse a un nuevo mercado de compradores que se desarrollaron más viviendas asequibles.
Franco había ayudado a los accionistas de Sotogrande al eliminar la norma que impedía a los extranjeros comprar terrenos en España, pero los aplastó cerrando la frontera de España con Gibraltar en 1969. Con la N-340 en construcción, el viaje al aeropuerto de Málaga era arduo. La jet set no podía viajar en avión y Sotogrande se endeudó.
A finales de los años 70 se decidió construir viviendas en la margen izquierda del Guardiaro. En 1978, para atraer a residentes durante todo el año, se creó el Colegio Internacional de Sotogrande (ISS), inicialmente en los antiguos establos de una de las fincas, el Cortijo de Paniagua.
Cuando se reabrió la frontera en 1985, Sotogrande era un lugar diferente, todavía apartado de las rutas turísticas habituales (pasarían otros 17 años hasta que la autopista AP-7 lo conectara), pero más conectado con el mundo real. ¡Algunos de los residentes incluso tenían trabajos fijos!
La visión de McMicking siempre había incluido un puerto deportivo con canales e islas de apartamentos con vistas a los yates, y los desarrollos de la década de 1980 incluyeron precisamente eso, en forma del Puerto Deportivo Sotogrande, completado en 1987, tres años antes de su muerte.
La construcción de esta mini Venecia fue como decir que los tiempos podrían cambiar, pero el sueño de Sotogrande como un hermoso parque infantil, un santuario maravilloso, sigue intacto. Como predijo: “Tarde o temprano, la Costa del Sol se verá invadida por la multitud, pero Sotogrande será una isla de orden en medio del caos”.
