¿Se extinguieron todos los dinosaurios cuando un asteroide impactó la Tierra hace 66 millones de años? ¿O es posible que algunos de ellos sobrevivieran a esa extinción masiva y que sus descendientes siguieran vivos hasta nuestros días?
Es emocionante imaginar que dinosaurios gigantescos todavía andan rugiendo y desplazándose por algún lugar remoto del mundo. Pero no existe evidencia de ello. No hay primos de Tiranosaurio rex Avanzando a paso firme por los vastos bosques de Siberia, no Apatosaurio Paseando por la selva tropical del Congo.
Como paleontólogoHe pasado gran parte de mi vida estudiando animales antiguos, en particular dinosaurios, pero solo he visto fósiles de estas criaturas, nada vivo, con una excepción: todavía hay un grupo de dinosaurios. Para encontrarlos, basta con salir y mirar hacia arriba.
El anquilosaurio era un dinosaurio herbívoro con armadura corporal y una cola con la que podía matar a cualquier atacante. (Crédito: Daniel Eskridge/iStock vía Getty Images Plus)
El asteroide asesino
En 1977, El geólogo estadounidense Walter Álvarez Estaba trabajando en los Apeninos, en Italia, y allí encontró una fina capa de arcilla con una cantidad inusual de metal llamado iridio en. La arcilla estaba entre las rocas de la Cretáceo y PaleógenoPeríodos y fechas desde el momento en que desaparecieron los dinosaurios.
El iridio es raro en la Tierra, pero es más común en algunos meteoritosTrabajando con su padre, Luis, quien era Un físico ganador del premio NobelWalter Alvarez desarrolló la teoría de que una roca espacial gigante –una asteroide– chocó con la Tierra hace 66 millones de años. Este impacto dejó rastros de iridio por todo el mundo y desencadenó el desastre inimaginable que mató a los dinosaurios y a innumerables otras especies de animales y plantas en la tierra y en el mar.
Al principio, muchos científicos rechazaron la teoría. Pero luego, en 1991, los geólogos descubrieron un enorme cráter enterrado bajo el fondo marino frente a la península de Yucatán, en México. En ese lugar se encontraba un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro. Se estrelló contra nuestro planeta hace 66 millones de años..
La colisión fue tan poderosa que lanzó billones de toneladas de polvo y roca fundida al cielo. Muchos trozos de roca fundida cayeron a la Tierra, provocando enormes incendios forestales en todas partes. Una gruesa capa de polvo en la atmósfera bloqueó la mayor parte de la luz solar, lo que provocó temperaturas gélidas en todo el mundo. La Tierra se convirtió en un lugar frío y desolado. Durante muchos años, incluso siglos.
La pérdida de luz solar mató a muchas plantas. Sin alimento disponible para ellas, los grandes dinosaurios herbívoros como Triceratops se extinguieron rápidamente, lo que dejó a grandes depredadores como Tiranosaurio rex Sin animales de presa para comer, ellos también murieron.
Pero los animales más pequeños como Los mamíferos, lagartos y tortugas podrían adaptarse.Podían esconderse en madrigueras y vivir de una gran variedad de alimentos. Los peces vivían en ríos y lagos y estaban protegidos por sus hábitats acuáticos. Y con ellos sobrevivieron las aves, los únicos dinosaurios que quedan.
El Deinonychus adulto llegó a pesar hasta 100 kilogramos (220 libras). (Crédito: SCIEPRO/Science Photo library via Getty Images)
La conexión de las aves
Avanzamos rápidamente unos 66 millones de años: los científicos notaron en el siglo XIX cómo los esqueletos de las aves modernas y los dinosaurios fosilizados Eran parecidos en muchos aspectosLas similitudes entre las piernas y los pies eran especialmente sorprendentes. Sin embargo, la mayoría de los científicos de entonces pensaban que los dinosaurios y las aves eran demasiado diferentes como para estar estrechamente relacionados.
Luego, en 1964, El experto en dinosaurios John Ostrom Descubiertos fósiles del dinosaurio DeinonychusTenía una boca llena de dientes afilados con bordes dentados como cuchillos de carne, manos largas y delgadas con tres dedos que terminaban en garras grandes y curvas, y una enorme garra en el segundo dedo de cada pie. Un cazador rápido que no encajaba con las ideas tradicionales sobre los dinosaurios como lentos y poco activos. Deinonychus Vivió en América del Norte durante el período Cretácico, hace unos 110 millones de años.
Para otro proyecto de investigación a principios de la década de 1970, Ostrom examinó el ave más antigua conocida, Arqueoptérixque vivió hace 150 millones de años en lo que hoy es Alemania. Tenía alas emplumadas y una espoleta, además de rasgos similares a los de los reptiles, incluidas mandíbulas con dientes afilados, manos con tres dedos cada una y una cola larga.
Comparando esta antigua ave con DeinonychusOstrom se dio cuenta de que sus esqueletos compartían muchas características especiales. Por ejemplo, ambos tenían brazos y manos inusualmente largos, una muñeca muy flexible, huesos huecos y un cuello en forma de S.
Basándose en estas y muchas otras similitudes, Ostrom demostró que las aves descienden de dinosaurios pequeños, depredadores y parecidos a las aves.
Con dientes afilados y una cola larga y huesuda, el Archaeopteryx es un vínculo entre los dinosaurios y las aves modernas. (Crédito: Leonello Calvetti/Science Photo Library vía Getty Images)
En las últimas tres décadas, los paleontólogos han descubierto muchos esqueletos de aves antiguas y dinosaurios similares a las aves en rocas del Jurásico y Cretácico en China. Sorprendentemente, los dinosaurios similares a las aves, incluidos parientes cercanos de Deinonychusestaban cubiertos de plumas, al igual que las aves que vivían con ellos. Los paleontólogos ahora coinciden en que muchos, si no todos, los dinosaurios mantenían temperaturas corporales altas y constantes, al igual que las aves y los mamíferos actuales. Las plumas los mantenían calientes.
Los dinosaurios parecidos a las aves no sobrevivieron a la extinción masiva que tuvo lugar hace 66 millones de años, pero sí lo hicieron algunas de las primeras aves que vivieron junto a ellos y evolucionaron hasta convertirse en las aves que hoy viven.
Piénsalo: para ver un dinosaurio, todo lo que tienes que hacer es mirar hacia el cielo. Y como alguien que ha estudiado dinosaurios durante mucho tiempo, me alegra saber que comparto el mundo con ellos.
Hans Sues es geólogo investigador sénior y curador de paleontología de vertebrados en el Instituto Smithsonian. Este artículo se publica nuevamente en La conversación bajo una Licencia Creative Commons. Lea el Artículo original.