La nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea (siglas de Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter) ha completado un sobrevuelo histórico, el primero de su tipo, de la Tierra y la Luna.
La nave, que se lanzó el 14 de abril de 2023, se dirige ahora hacia un sobrevuelo de Venusel segundo planeta desde el Sol, que lo enviará de regreso a la Tierra para más La gravedad ayuda en 2026 y 2029. Después de esos sobrevuelos, JUICE se dirigirá a Júpiter y su lunasque se prevé alcanzar su objetivo final en julio de 2031.
“El vuelo con asistencia gravitacional fue impecable, todo salió a la perfección y nos emocionó ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra”, dijo Ignacio Tanco, gerente de operaciones de la nave espacial JUICE. dijo en un comunicado.
JUICE llegó a nuestra Luna para su sobrevuelo lunar a las 6:15 pm EDT (2115 UTC) del lunes (19 de agosto); este encuentro dirigió la nave espacial de la ESA hacia la Tierra. Llegó a nuestro planeta poco más de 24 horas después, a las 6:56 pm EDT (2156 UTC) del martes (20 de agosto). Los sobrevuelos planetarios y lunares son clave para el viaje de JUICE a Júpiter porque las mareas gravitacionales de estos objetos pueden ayudar a impulsar la nave espacial hacia su destino final, lo que permite cambios de trayectoria con un uso mínimo de combustible.
En su punto más cercano a la Tierra, JUICE se mantuvo a unos 6.840 kilómetros (4.250 millas) sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico. La nave espacial también aprovechó la oportunidad para capturar imágenes de nuestro planeta natal con sus cámaras a bordo, tal como había hecho con la Luna el día anterior.
En particular, ambos sobrevuelos tenían como objetivo reducir la velocidad de JUICE. El paso por la Luna redujo la velocidad de la nave espacial en alrededor de 2.000 millas por hora (3.219 kilómetros por hora), y el siguiente paso por la Tierra la redujo en alrededor de 10.700 mph (17.220 km/h). De hecho, también pusieron a JUICE en su nueva trayectoria hacia Venus al desviar la trayectoria de la nave espacial en 100 grados con respecto a su trayectoria de llegada.
El arriesgado sobrevuelo requirió una navegación en tiempo real de alta precisión para lograrlo, pero en total ahorró alrededor de 150 kilogramos (331 libras) de combustible. Esto realmente aseguró que JUICE tendrá suficiente combustible para acercarse a la luna joviana de Ganimedes de lo que se había planeado inicialmente.
Los preparativos para esta arriesgada maniobra comenzaron el mes pasado, cuando los operadores de la ESA empezaron a dar pequeños empujoncitos a JUICE para ponerlo en la trayectoria correcta para llegar a la Luna y la Tierra. Después, siguieron el progreso de la nave espacial entre el 17 y el 22 de agosto. “Gracias a la navegación muy precisa del equipo de dinámica de vuelo de la ESA, logramos utilizar solo una pequeña fracción del combustible reservado para este sobrevuelo”, explicó Tanco. “Esto se sumará a los márgenes que mantenemos para un día lluvioso o para extender la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter”.
Si bien el objetivo principal del sobrevuelo de JUICE entre la Luna y la Tierra fue redirigir la nave espacial, también permitió a sus operadores en la ESA realizar algunas comprobaciones preliminares de los instrumentos científicos que transporta la nave espacial.
El conjunto completo de 10 instrumentos de JUICE estaba disponible para su uso durante la aproximación lunar, mientras que ocho estaban en línea cuando la nave de la ESA pasó por la Tierra. La ESA ha dicho que espera publicar los datos científicos recopilados durante estos sobrevuelos en un futuro próximo. Esto incluirá más imágenes de alta resolución de la cámara JANUS de JUICE.
“El momento y la ubicación de este doble paso nos permiten estudiar en profundidad el comportamiento de los instrumentos de JUICE”, explicó Claire Vallat, científica de operaciones de la nave espacial. “Sucede lo suficientemente temprano en el viaje de JUICE como para que podamos utilizar los datos para preparar los instrumentos para la llegada a Júpiter.
“Y dado lo bien que conocemos las propiedades físicas de la Tierra, la Luna y el entorno espacial circundante, también es el lugar ideal para comprender cómo responden los instrumentos a un objetivo real”.