Las astas son como cunas gigantes e imponentes, que a veces se extienden desde la cabeza de un animal en forma de cuenco con cuernos que se extienden hacia el cielo.

Y hay variaciones en los cuernos y astas entre muchos animales. En un estudio reciente estudiar publicado en Biología de las comunicaciones, Los investigadores descubrieron que el tocado de los rumiantes puede haber evolucionado a partir de un ancestro común que vivió hace entre 15 y 20 millones de años.

“Hay algún tipo de predisposición genética que esta familia tiene hacia la ornamentación”, dice Calamares de Zacharybiólogo evolutivo de la City University de Nueva York y del Museo Americano de Historia Natural.

Mamíferos ungulados con casco

Los rumiantes son un grupo de mamíferos ungulados de dedos pares que se dividen en seis grupos principales. Hay cuatro de ellos con algún tipo de tocado, ya sean cuernos, astas u osiconos en el caso de las jirafas.

• Bóvidos: vacas, bisontes, ovejas, cabras y muchos ungulados en África.

• Ciervos: alces, wapitíes y otros.

• Berrendo

• Jirafas

En el estudio reciente, Calamari y su colega John Flynn, también del Museo Americano de Historia Natural, examinaron los genomas de rumiantes actuales. Hasta ahora, los científicos no estaban seguros de si los rumiantes, como los alces, las vacas, las jirafas y otros, habían desarrollado un tocado a partir de un ancestro común hace millones de años, o si habían adaptado estos apéndices de forma independiente, en una evolución paralela.

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Comparación de genes para cuernos y astas

Los investigadores estudiaron detenidamente el ARN, ya que les indicaría qué genes podrían estar implicados en el proceso de formación de cuernos o astas. Si bien sería ideal estudiar el ARN de los rumiantes fósiles, el ARN no se conserva bien.

Calamari y Flynn analizaron muestras de ARN de seis vacas jóvenes y compararon sus genomas con los resultados publicados sobre los genomas bien estudiados de los ciervos y los cerdos, parientes de los rumiantes artiodáctilos que no tienen casco. Estaban interesados ​​en las primeras etapas del desarrollo, cuando la especie suele empezar a desarrollar cuernos. La comparación mostró que el ARN de la vaca tenía similitudes con el ARN del ciervo, y ambos carecían de similitudes con el ARN del cerdo.

“Hemos descubierto que hay genes que se expresan siguiendo un patrón análogo”, afirma Calamari. “Algunos de estos genes podrían estar relacionados con la formación de cuernos y astas”.

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Los mamíferos cornudos podrían tener un ancestro común

Los marcadores similares en el ARN respaldan la teoría de que existe un ancestro común para los distintos tipos de rumiantes con casco, en lugar de una evolución paralela en la que los grupos desarrollaron estas características de forma independiente.

Algunos de los genes también revelaron que los rumiantes pueden formar cuernos a partir de un grupo de células embrionarias que forman la cara y se encuentran en todos los vertebrados.

Si bien esta investigación respalda la teoría de que todos los cuernos evolucionaron a partir de un ancestro común, no está claro cómo podría haber sido ese ancestro. Todos los tocados comenzaron a aparecer en los rumiantes hace entre 15 y 20 millones de años, en el Mioceno medio. Pero el registro fósil aún está incompleto: todavía no se ha definido un ancestro común.

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Cómo el estudio de las astas podría beneficiar la investigación sobre el cáncer de huesos

Calamari especula que este ancestro común podría haberse parecido a un ciervo ratóntambién conocido como chevrotain, que proviene de la familia Tragulidae. Estos pueden haber tenido pequeños apéndices en la cabeza, o incluso pequeñas protuberancias.

El hecho de que todos estos rumiantes actuales compartieran un ancestro común no significa que otros parientes no los desarrollaran en paralelo. Por ejemplo, los mamíferos relacionados con los camellos modernos, que no son rumiantes sino ungulados de dedos pares, alguna vez tuvieron un casco, pero la mayoría de los investigadores creen que evolucionaron por separado, dice Calamari.

Comprender los cuernos es importante porque los genes responsables de un crecimiento óseo tan rápido (algunos ungulados como los alces desarrollan astas en unos pocos meses y las pierden rápidamente cuando termina la temporada de apareamiento) podrían ayudar a la investigación del cáncer de huesos.

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Artículo Fuentes

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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor de ciencia que vive en Washington. Es un expatriado de Alberta y colabora con varias publicaciones científicas, como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.