Septiembre de 2024: Historia de la ciencia de hace 50, 100 y 150 años

Septiembre de 2024: Historia de la ciencia de hace 50, 100 y 150 años

Por Marcos Fischetti

1974

El misterioso Mercurio: ¿Como la Luna o Marte?

“En los cinco meses transcurridos desde que la sonda espacial Mariner 10 pasó flotando cerca de Mercurio, los análisis cuantitativos de sus datos instrumentales y 2.300 fotografías de alta resolución han revelado algunas sorpresas. Las primeras fotografías indicaban que Mercurio se parecía mucho a la Luna. Sin embargo, las mediciones de la masa del planeta indican que, a diferencia de la Luna (y al igual que la Tierra), debe tener un núcleo pesado. La principal diferencia visible es que Mercurio tiene algunas escarpaduras de unos tres kilómetros de altura, algunas de las cuales tienen más de 500 kilómetros de longitud; no hay equivalente en la Luna. Tal vez lo más desconcertante es que Mercurio, como la Luna y Marte, está muy lleno de cráteres en un lado y tiene llanuras amplias y planas en el otro. No está claro por qué tres de los cinco cuerpos del sistema solar interior deberían ser tan asimétricos”.

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Un radio reloj diferente

“Los avances tecnológicos han relegado a los relojes de péndulo a antigüedades poco fiables. Sin embargo, uno de esos instrumentos ha sido modernizado por Laurance M. Leeds, quien acopló su reloj de pared Seth Thomas de 80 años a un oscilador de cristal de cuarzo. El reloj ahora marca el tiempo con una precisión de aproximadamente un segundo por año. Semana tras semana, el viejo péndulo ahora “marca” el 60º segundo de cada minuto en coincidencia casi exacta con las señales de la estación de radio WWV, en la que la Oficina Nacional de Normas transmite datos precisos de tiempo y frecuencia”.

1924

Vitamina D, sustancia química blanca de la vida

“Los químicos alimentarios conocen cuatro o cinco vitaminas desde hace muchos años, pero [Walter] Remolino, [R. R.] Kerr y [Ralph] Williams, de la Universidad de Columbia, es el primero en aislar una de ellas. La vitamina D, a veces llamada Bios, es aquella sin la cual corremos el riesgo de sufrir raquitismo. La vitamina D, cuando se aísla, es una sustancia blanca y cristalina que parece una dosis de quinina. No se puede ingerir directamente. Si lo haces, según Kerr, te arrepentirás. Los químicos dicen que no tienen intención de licenciar el proceso de fabricación ni de fabricarlo ellos mismos para venderlo. Esperan demostrar algún día que la vida es simplemente un proceso químico.

1874

Las arañas y los bueyes predicen el tiempo

“Curiosamente, un gran número de animales parecen capaces de predecir el tiempo. Algunas de sus acciones parecen estar más regidas por la razón que por el instinto, debido a la humedad del aire o a diversas influencias atmosféricas; la araña de jardín común, cuando se acerca el tiempo lluvioso o ventoso, acorta y refuerza los hilos de soporte de su tela, alargándola cuando pasa la tormenta. Las gaviotas se reúnen en la tierra, pues saben que la lluvia traerá lombrices a la superficie. Sin embargo, hay una gran variedad de acciones de las que es difícil dar una explicación satisfactoria. La lluvia que viene se predice por los gritos frecuentes del pavo real, por los lamentos del pájaro carpintero, por los balbuceos de los loros y por los gansos que corren inquietos. Cuando se acerca una tormenta, los cerdos llevan heno y paja a sus escondites, los bueyes se lamen el pelo en sentido contrario, los potros frotan el lomo contra el suelo, los cuervos se juntan en multitudes, las ranas croan y cambian de color a un tono más oscuro, los perros comen hierba y las grajas vuelan como halcones.

Llueven hormigas y arenques

“Recientemente hubo una lluvia de hormigas en Cambridge, Inglaterra. A eso de las seis de la tarde, poco después de que subiera la temperatura, una lluvia de hormigas de incontables millones se instaló en las calles, cubriendo las aceras. Se cree que no hay registro de una lluvia de hormigas de tal magnitud. También hemos encontrado un gran número de casos de lluvias de peces, generalmente explicables por la aparición de trombas de agua, que las arrastran, y de allí son llevadas por fuertes vendavales a la tierra. En Escocia han ocurrido con frecuencia lluvias de arenques, y en algunos casos los peces cayeron muy al interior. Una lluvia de ranas cayó cerca de Toulouse en 1804. La lluvia de ratas de Noruega se atribuyó a un torbellino que, al alcanzar a un enorme ejército de roedores durante su viaje anual desde una región montañosa a las tierras bajas, los levantó y los depositó en un campo a considerable distancia”.