Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 30 de octubre de 2017.
La naranja amarga, un árbol perenne con flores originario de Asia, es una fruta que hoy se cultiva ampliamente en las regiones mediterráneas. Pero en lugar de ser una fruta para comer, la “cáscara” exterior de la fruta, sin la pulpa blanca, así como el aceite de las hojas y las ramas, se utilizan como medicina. La naranja amarga, que supuestamente llegó a América con los españoles y portugueses en el siglo XVI, tiene muchos otros nombres, según el país del que se hable.
Recurso a base de hierbas1 Se enumeran varias: amara, hua chu hung, Citrus bergamia, Citrus bigaradia, Citrus vulgaris, naranja de Sevilla, zhi shi, petit grain, chongcao, naranja bigarade y naranja agria. Entre los compuestos que se encuentran en la cáscara de naranja amarga se encuentran las flavonas, los alcaloides sinefrina, octopamina y N-metiltiramina y los carotenoides.2
Como muchas otras plantas asiáticas antiguas, las hojas y flores del Citrus aurantium se han utilizado en remedios populares tradicionales, y su fruto pequeño, cuando todavía está “verde”, es el sabor de un licor conocido como Curazao. Aceites ayurvédicos3 se refiere a la naranja amarga como “aceite de naranja amarga” y señala que puede ser útil para problemas estomacales, gotafalta de apetito y ansiedad. La cáscara también se ha utilizado para remediar trastornos digestivos y dolores abdominales, así como dolor de cabeza, estreñimiento y hipertensión.
En Brasil, el folclore dice que la naranja amarga puede ayudar a aliviar el insomnio y la ansiedad. Del mismo modo, las aplicaciones tradicionales en Europa señalaron su utilidad para trastornos estomacales, como sedante y para tratar “problemas nerviosos” y dolor de garganta. En China y ciertas regiones amazónicas, la lista de enfermedades para las que se dice que se usa la naranja amarga incluye la congestión nasal y problemas de vejiga.
Hordenina: un adrenérgico presente en la naranja amarga que libera epinefrina
Uno de los compuestos más potentes que contiene la naranja amarga es la hordenina, también conocida como N,N-dimetiltiramina, que es un alcaloide que se encuentra solo en unas pocas plantas, como la cebada y la naranja amarga. La función que cumple es adrenérgica, lo que significa que hace que las células nerviosas liberen los neurotransmisores epinefrina (adrenalina) y norepinefrina (noradrenalina).
Se dice que ambos aumentan la concentración y la respuesta de “lucha o huida”. La hordenina aumenta la respuesta a la noradrenalina y, en un estudio con animales, se informó de un aumento de la energía y la concentración tras la exposición.4 Self Hacked señala que en otro estudio sobre la hordenina:5
“La hordenina por sí sola no produce ningún cambio en el organismo, es decir, no aumenta el estado de alerta directamente, sino de manera indirecta, al impedir la eliminación de noradrenalina”.
Además, se descubrió que la hordenina reduce la producción de melanina en un 30%, lo que es útil para las personas con una sobreproducción de pigmento en la piel, que puede causar pecas, manchas de la edad y otras evidencias de hiperpigmentación.6 Este compuesto ganó renombre hace años cuando administradores poco fiables del mundo de las carreras de caballos dieron alimentos que contenían hordenina a los caballos de carrera para aumentar su rendimiento.
Debido a que se considera que los efectos energéticos son de corta duración y se necesitan dosis altas para inducir la respuesta deseada, muchos países creyeron que era improbable que se produjeran aumentos en el rendimiento.7 y no consideró que la práctica fuera una “trampa”. Sin embargo, después de realizar pruebas, Canadá prohibió la hordenina para los caballos.
Aunque aumentó el estado de alerta a corto plazo en dos minutos, se informaron efectos secundarios que incluyeron sudoración profusa y defecación inmediata cuando se inyectó directamente en el torrente sanguíneo.8
La naranja amarga puede ayudar a perder peso, pero tenga cuidado con los suplementos de naranja amarga para este propósito
La naranja amarga es quizás más conocida como una sustancia similar a la efedra que “acelera” el metabolismo, por lo que se utiliza a menudo en suplementos para bajar de peso, a veces en combinación con cafeína. Contiene el alcaloide sinefrina, que es químicamente similar a la efedrina, y es una sustancia prohibida por la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA).9
Las investigaciones han demostrado aumentos modestos en la pérdida de peso cuando se tomaron extracto de naranja amarga o productos que contenían sinefrina durante seis a doce semanas.10 sin ningún efecto adverso significativo reportado, pero tenga cuidado con los suplementos para bajar de peso que lo contienen.
En cantidades elevadas o cuando se combina con otros estimulantes como la cafeína, la naranja amarga o sus alcaloides estimulantes podría provocar efectos secundarios como desmayos, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
Algunos expertos creen que estos suplementos pueden causar problemas similares a los suplementos que contienen efedra que fueron prohibidos en 2004.11,12 Mientras que otros han sugerido que la naranja amarga es diferente o más suave que la efedra, y que sus efectos secundarios se atribuyen a su combinación con cafeína o ciertos medicamentos.13
Tenga en cuenta también que la hordenina presente en la naranja amarga puede provocar falsos positivos en las pruebas de detección de opioides, incluidas las pruebas de morfina, oximorfona, hidromorfona y apomorfina. Sin embargo, la mayoría de los casos de falsos positivos en las pruebas de detección de drogas debido a niveles elevados de hordenina se deben a que las personas beben cerveza elaborada con cebada.14 También existen otros posibles efectos secundarios de la ingestión de hordenina que debes conocer, según lo enumerado por Self Hacked.15 Estos incluyen:
- La hordenina puede reducir la degradación de otros neurotransmisores. Un ejemplo es la monoaminooxidasa B, que básicamente la inactiva, así como otros neurotransmisores como la dopamina y la feniletilamina. Mientras centra su “atención” en la descomposición de la hordenina, otros neurotransmisores como la dopamina pueden aumentar su concentración, lo que posiblemente aumente la reactividad al estrés.16
- Puede hacer que la lectura de su presión arterial fluctúe, lo que, en pruebas con gatos, primero causó una disminución, luego un aumento enorme, seguido de fluctuaciones similares.17
- Puede provocar convulsiones. El estudio mencionado anteriormente también señala que, como inhibidor de la colinesterasa, la hordenina impide que la enzima colinesterasa descomponga la acetilcolina, que transmite señales desde las células nerviosas para provocar, por ejemplo, el movimiento. “Al impedir que la colinesterasa descomponga la acetilcolina, el cuerpo no dejaría de moverse de forma natural y podría seguir convulsionando”.18
- La hordenina puede reducir la protección contra la radiación ultravioleta. La melanina protege la piel absorbiendo los radicales libres y protegiéndola de la exposición excesiva a los rayos ultravioleta, pero debido a la capacidad de la hordenina de reducir la producción de melanina, la piel puede ser más susceptible a sufrir daños.19
- La ingestión continua de grandes cantidades de alimentos que contienen hordenina podría provocar daños renales, incluida la degeneración hidrópica tubular, en la que las células renales se llenan excesivamente de agua. En un estudio realizado con animales, se produjo una enfermedad denominada glucosuria, en la que la glucosa se libera desde los riñones a la orina, en el 62 % de los ratones de campo alimentados con altas dosis de alimentos que contenían hordenina.20
Usos y precauciones de la naranja amarga
La naranja amarga se utiliza en alimentos como jarabe, mermelada, chutneys de frutas picantes y frutas confitadas, especialmente porque su alto contenido de pectina crea una consistencia gelatinosa. También se utiliza en cosmética y en aromaterapia, especialmente para aumentar la energía, aliviar la ansiedad, mejorar la digestión y mejorar la salud de la piel. El aceite esencial conocido como naranja amarga proviene de la cáscara de la fruta (el aceite de las flores del árbol se conoce como aceite de neroli) y tiene una larga historia de uso ayurvédico.
Investigaciones modernas también han descubierto que el aceite es un agente antifúngico eficaz cuando se aplica tópicamente e incluso que la naranja amarga puede tener propiedades anticancerígenas.21,22
Un estudio publicado en el Journal of Pharmacology encontró que beber 8 onzas de jugo de naranja amarga dos veces en un período de ocho horas parecía ser seguro en personas con presión arterial normal, pero recomendó a cualquier persona con anomalías del ritmo cardíaco, presión arterial alta no controlada, glaucoma de ángulo estrecho y aquellos que toman descongestionantes o inhibidores de la MAO como antidepresivos que eviten el jugo.23
Además, tenga cuidado con los suplementos que contengan altos niveles de naranja amarga, hordenina o sinefrina, especialmente si tiene problemas cardíacos o presión arterial alta, y evite tomarlos con bebidas con cafeína o inhibidores de la MAO para la depresión.24 Además, la naranja amarga inhibe una enzima en el intestino delgado que puede afectar la cantidad en la sangre, lo que puede influir en el funcionamiento de ciertos medicamentos.
Esto incluye antidepresivos, medicamentos para las úlceras, el VIH, contra las náuseas y contra los hongos. Medicamentos contra la ansiedadestatinas, algunos bloqueadores de los canales de calcio, suplementos para bajar de peso y medicamentos antivirales.25 Herbal Supplement Resource señala que grandes cantidades de cáscara de naranja amarga pueden causar cólicos, convulsiones e incluso la muerte en los niños.26 Por lo que debe evitarse en niños y mujeres embarazadas o en período de lactancia.
En conclusión, la naranja amarga y el aceite esencial de naranja amarga tienen valiosas propiedades medicinales, pero deben usarse con precaución y, lo ideal, con la guía de un profesional de la salud natural con experiencia que pueda ayudar con la dosis y la administración adecuadas. Los suplementos para bajar de peso que contienen naranja amarga o componentes relacionados son riesgosos y es mejor evitarlos.