Esta antigua vaca marina fue asesinada por un cocodrilo y devorada por un tiburón

Por Meghan Bartels

El círculo de la vida es hermoso y espantoso, a veces tan espantoso que hace que la vida sea más difícil. registro fósil Absolutamente macabro, millones de años después del hecho.

Eso es lo que sucedió con un antiguo animal parecido al manatí cuyos restos fueron descubiertos en el oeste de Venezuela en 2019. El espécimen no despertó mucho interés al principio; no está particularmente bien conservado. Pero cuando los científicos lo examinaron más de cerca, Se dieron cuenta de que partes del cráneo y las vértebras de la criatura estaban plagadas de marcas de mordeduras.—de dos bocas muy diferentes.

“En cuanto empiezas a observar los detalles, te das cuenta de que hay algo realmente especial en el animal”, afirma Aldo Benites-Palomino, estudiante de último año de doctorado en paleontología en la Universidad de Zúrich. Es coautor de un artículo publicado el 29 de agosto en la revista Revista de paleontología de vertebrados que informa del hallazgo y utiliza el evidencia fosilizada de violencia para comenzar a reconstruir cómo interactuaron las especies en este lugar poco estudiado. región de América del Sur.

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“Las marcas de mordeduras son muy interesantes de estudiar porque no te hace sentir como un paleontólogo, sino como un especialista forense”, dice Benites-Palomino. El caso en cuestión:

Víctima: una vaca marina, género Culebraterio—quizás de 16 pies de largo, aunque el fósil no está lo suficientemente bien conservado para que los investigadores estén seguros.

Hora de muerte: principios a mediados del Mioceno, hace 23 a 11,6 millones de años.

Escena del crimen: una antigua costa de agua salobre y bosques parecidos a manglares.

Benites-Palomino y sus colegas comenzaron su investigación identificando tres tipos diferentes de heridas de mordedura en los huesos fosilizados. Un tipo de marca de mordedura dejó pequeñas hendiduras circulares en el hueso de vaca marina. Otra dejó hoyos profundos y redondos con una incisión que se arqueaba a partir de ellos. Y otra dejó marcas estrechas, similares a hendiduras, con huellas triangulares.

Y luego estaba lo que la paleontóloga Sally Walker de la Universidad de Georgia, que no participó en la nueva investigación, llama un «diente humeante»: un masticador fosilizado Se encontró incrustado en el fósil entre el cuello y la caja torácica de la vaca marina. El diente extraviado, de Un tiburón tigre extinto llamado Galeocerdo aduncusLos investigadores del estudio afirman que los restos de la vaca marina se vieron afectados por el mismo tipo de carroña que dejó el tiburón al hurgar en sus restos. Este tipo de carroña también es probablemente la razón por la que el esqueleto está tan fragmentado: los devoradores desordenados probablemente arrancaron pedazos del cadáver y se los llevaron. Sin embargo, Walker dice que le gustaría ver evidencia de que los dientes de tiburón son poco comunes en la zona para descartar un hallazgo casual.

Mientras tanto, Benites-Palomino y sus colegas atribuyeron los dos primeros tipos de marcas de mordeduras a algún tipo de cocodrilo, aunque señalar a una especie sospechosa específica es complicado, dice. Esto se debe a que la zona en ese momento era lo que él llama «un paraíso para los cocodrilos» y porque los miembros de este orden a menudo tienen dientes de tamaño similar incluso cuando el tamaño de su cuerpo varía. «A menos que sea algo gigantesco o algo diminuto, es realmente difícil» determinar qué especie estaba mordiendo, dice Benites-Palomino.

Los investigadores postulan que el cocodrilo primero mordió el hocico de la vaca marina, dejando pequeñas hendiduras circulares, luego agarró al animal y usó su cola para girar su cuerpo en espiral y desgarrarlo en lo que los científicos llaman una «vuelta de la muerte».

La técnica de rodar hacia la muerte es una táctica común entre casi todos los cocodrilos modernos, dice Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en la nueva investigación. Aunque es una técnica plausible que un cocodrilo antiguo haya utilizado, no está convencida de que la conducta esté tan estrechamente vinculada a las marcas de mordedura curvadas como sugieren los investigadores. «Alinear las marcas de mordedura con la técnica de rodar hacia la muerte no me resulta cómodo», dice. «No es una comparación clara y ordenada».

Al final, la historia del equipo sobre qué le pasó exactamente a la vaca marina maltratada es sólo una hipótesis, enfatiza Walker, y una que tal vez nunca se pueda demostrar. Pero sea lo que sea lo que le ocurrió a la desafortunada criatura hace millones de años, su destino habla de la complejidad de su ecosistema y es un recordatorio convincente, dicen los tres científicos, de que las redes alimentarias antiguas eran tan intrincadas como las modernas. “Las marcas de mordeduras nos brindan una ventana increíble a las redes alimentarias en estos ecosistemas extintos”, dice Drumheller.

Y como la formación en la que se encontró la vaca marina ha sido muy poco estudiada, todavía hay mucho que aprender sobre el pasado lejano de esta zona venezolana, dicen los científicos que están detrás de la nueva investigación. Es sólo uno de una serie de descubrimientos convincentes realizados en América del Sur, dice Benites-Palomino, quien proviene de Perú y trabaja con colegas de todo el continente. «Estoy en medio del comienzo de esta era dorada de la paleontología en América del Sur», dice. «Estamos descubriendo una gran cantidad de material en todos los países».