Es posible que los volcanes ‘extintos’ que no han entrado en erupción durante decenas de miles de años en realidad no estén inactivos, sino que acumulen silenciosamente enormes reservas de magma para alimentar futuras explosiones.
Esta preocupante revelación proviene de un equipo de vulcanólogos de ETH Zurich en Suiza, que cartografió la historia geológica del volcán Methana cerca de Atenas, Grecia, a lo largo de 700.000 años.
Descubrieron una “floración” de pequeños cristales de circón que coincidió con el período de inactividad más largo de Methana, que duró más de 100.000 años, lo que indica que todavía se estaban gestando cantidades masivas de magma.
Una latencia falsa y engañosamente larga es problemática porque los pronósticos de peligros volcánicos se basan en el supuesto de que algunos volcanes pueden extinguirse después de aproximadamente 10.000 años de inactividad.
Para reevaluar la relación entre la actividad eruptiva y la acumulación de magma, los investigadores analizaron muestras de rocas de 31 lugares a lo largo del volcán, todas asociadas con las antiguas erupciones de Methana, una historia fría y caliente que abarca más de medio millón de años.
“Lo que hemos aprendido es que los volcanes pueden ‘respirar’ bajo tierra durante milenios sin siquiera salir a la superficie”, dice ETH Zurich vulcanólogo Olivier Bachmann, autor principal del estudio.
Methana es el componente más occidental del Arco Volcánico del Egeo Meridional, una región de puntos calientes volcánicos generados por placas tectónicas que atraviesa las islas griegas. Este arco también incluye el volcán Thera, que se cree que devastó la civilización minoica en Santorini hace unos 3.600 años.
Este trabajo añade evidencia de que la quietud puede resultar mortal, una idea que ha sido trágicamente evidente en los numerosos asentamientos humanos destruidos por las cenizas, la lava y los gases tóxicos liberados por volcanes dormidos pero peligrosos.
La propia Methana, aún activa, ha generado más de 31 erupciones, incluidos tres eventos explosivos, en los últimos cientos de miles de años. Aunque su cronología no se comprende bien, la erupción más joven fue presenciada hace unos 2.250 años y registrada por el historiador griego Estrabón.
Para profundizar más en el tiempo geológico, los investigadores analizaron cristales de las muestras de roca de Methana y calcularon sus edades utilizando las tasas de desintegración radiactiva de elementos como el uranio.
Los pequeños cristales de circón son especialmente informativos. Los circones se forman en entornos magmáticos y actúan como cápsulas del tiempo naturales, revelando cuándo y dónde nacieron y preservando la historia de la Tierra durante más de 4 mil millones de años.
“Podemos considerar los cristales de circón como pequeños registradores de vuelo”, afirma Bachmann.
“Al datar más de 1.250 de ellos a lo largo de 700.000 años de historia volcánica, hemos reconstruido la vida interior del volcán con una precisión y un poder estadístico que simplemente no era posible hace una década”.
La reconstrucción reveló que los volcanes dormidos pueden estar despiertos silenciosamente. De hecho, el pico de formación de circón de Methana se produjo durante un período de tranquilidad excepcionalmente prolongado que duró aproximadamente entre 280.000 y 170.000 años.
Curiosamente, este pico (una fuerte señal de producción de magma, que proporciona las condiciones perfectas para la formación de circones) se produjo a pesar de que no había signos de vida volcánica en la superficie.
Esta paradoja se debe a las fuerzas geológicas que dieron forma a las raíces de Methana. Debajo del volcán, una placa tectónica se desliza debajo de otra, en un proceso de escultura de la Tierra llamado subducción.
Como una cinta transportadora, la placa deslizante transporta cantidades sustanciales de sedimentos del fondo marino y agua al interior de la Tierra. Esa agua hidrata el manto, potenciando la producción de magma.
Pero la saturación de agua también desencadena la cristalización dentro del magma, volviéndolo más espeso e inmóvil. Este magma engrosado se desacelera a medida que asciende, según mostró el modelo del equipo, lo que significa que esos suministros de magma ondulantes se estancan en profundidades más bajas y provocan menos erupciones.
“De hecho, creemos que muchos volcanes de la zona de subducción podrían ser alimentados periódicamente por magma primitivo particularmente húmedo, algo que la comunidad científica aún no ha reconocido completamente”, explica el autor principal Răzvan-Gabriel Popa, vulcanólogo de ETH Zurich.
“Methana es un gran ejemplo en el que hemos visto este efecto claramente, pero el impacto de nuestros hallazgos puede ser generalizado y generalizado”.
Como resultado, este trabajo proporciona nueva evidencia de que una inactividad prolongada puede no indicar seguridad, lo que podría llevar a las autoridades a reevaluar los volcanes clasificados como “extintos”.
Relacionado: Una región tranquila de Italia esconde un vasto depósito de magma
Al monitorear las emisiones de gases, la deformación del suelo, los terremotos vulcan-tectónicos y las anomalías de la gravedad, las autoridades globales de peligros pueden determinar qué volcanes dormidos durante mucho tiempo están despertando silenciosamente, sugieren los investigadores.
“Esto resalta la importancia de monitorear los volcanes inactivos, incluso en ausencia de erupciones recientes”, concluye el equipo.
Esta investigación fue publicada en Science Advances.