Hace millones de años, los animales acuáticos dieron un doble golpe depredador. Una combinación de diferentes marcas de dientes en los huesos de una “vaca marina” muestra que un cocodrilo agarró el cráneo de la criatura y la ahogó con un “giro mortal”, básicamente girando bajo el agua mientras agarraba a la vaca marina con sus mandíbulas. Cuando el cocodrilo terminó de comer, aparecieron los tiburones para terminar con las sobras. estudiaren el Revista de paleontología de vertebradosproporciona un raro ejemplo de una criatura atacada por dos depredadores diferentes durante la época del Mioceno temprano al medio (hace 23 a 11,6 millones de años).
Los fósiles revelan el comportamiento depredador de los cocodrilos
Este ejemplo es significativo porque establece un vínculo claro con un comportamiento depredador similar que todavía existe. Y es poco común porque un ataque inicial, seguido de una búsqueda secundaria de carroña, rara vez deja mucha evidencia. “En general, es difícil encontrar ejemplos de depredación múltiple porque la mayoría de los carroñeros destrozan a los animales”, dice Aldo Benites Palomino, autor principal del estudio, que realizó el trabajo como parte de su investigación de doctorado en la Universidad de Zúrich.
Los fósiles muestran claramente dos tipos de marcas de mordeduras muy diferentes en los huesos. “Las marcas de mordeduras de cocodrilo son muy redondas”, dice Palomino. “Las mordeduras de tiburón son más estrechas y triangulares. Son muy fáciles de distinguir”.
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Cómo analizaron los investigadores los fósiles de vacas marinas
El hallazgo de este fósil fue particularmente fortuito. Palomino inicialmente centró su investigación de posgrado en cómo los tiburones se alimentaban de cachalotes antiguos. “Cuando se encontró este fósil, nos desviamos”, dice Palomino sobre su trabajo de doctorado.
Coautor Marcelo R. Sánchez-VillagraSánchez-Villagra, profesor de paleobiología en la Universidad de Zúrich, describió una serie de eventos que llevaron al descubrimiento. “Nos enteramos del sitio por el boca a boca de un granjero local que había notado algunas rocas inusuales”, dijo Sánchez-Villagra en un comunicado. “Intrigados, decidimos investigar. Inicialmente, no estábamos familiarizados con la geología del sitio, y los primeros fósiles que desenterramos eran partes de cráneos. Nos llevó un tiempo determinar qué eran: cráneos de vacas marinas, que tienen un aspecto bastante peculiar”.
La extracción de los fósiles requirió un alto nivel de cuidado, en parte debido al tipo de sedimento en el que estaban enterrados los huesos. Un equipo de cinco personas envolvió los huesos en un compuesto especial. Necesitaron alrededor de siete horas para extraer los huesos. Luego, un equipo pasó varios meses reconstruyéndolos. Una vez que estuvieron juntos, Palomino pudo realizar su análisis.
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Nueva frontera fósil acuática
Palomino también dice que el estudio es importante porque hasta ahora se han encontrado pocos fósiles en esta zona. Probablemente era un “paraíso” para cocodrilos y otros grandes depredadores acuáticos porque la tierra donde se encontró el fósil probablemente era parte del Mar Caribe hace millones de años, que estaba repleto de vida y, por lo tanto, de presas.
Los paleontólogos recién ahora están comenzando a explorar esta zona. Investigaciones posteriores ayudarán a entender exactamente qué especie de cocodrilo mató a la vaca marina. Palomino espera un aumento de las excavaciones en la zona. “Realmente estamos comenzando a obtener algunos fósiles interesantes de allí”, dice Palomino.
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