Cuando se descubrió el primer fósil del tamaño de un arrendajo azul Longipterix chaoyangensis Fue encontrado en 2020, los paleontólogos pensaron que su cráneo alargado con un pico extendido y dentado sugería que comía pescado.
Pero una mirada más reciente al interior del estómago de un espécimen mostró que el ave, que vivió hace 120 millones de años en lo que ahora es el noreste de China, se alimentaba de plantas parecidas a frutas, según Un informe en Current Biology.
Comparando Longipterix A otras aves antiguas
Los paleontólogos compararon inicialmente a esta antigua ave con el martín pescador actual debido a que su cráneo y pico tenían formas similares y su dieta se basaba en peces pequeños. Esa semejanza resultó ser una pista falsa.
“Fue muy superficial”, dice Jingmai O’Connorcurador del Museo Field de Historia Natural de Chicago y autor principal del estudio.
A medida que los paleontólogos descubrieron y estudiaron otras especies de aves fosilizadas (algunas de las cuales tenían trozos de pescado conservados en sus estómagos), comenzaron a notar patrones. Pocos de esos patrones coincidían Longiptérix.
O’Connor visitó el Museo de la Naturaleza Tianyu de Shandong en China. Observó dos Longipterix Ejemplares que parecían tener algo en el estómago. Consultó con colegas del Field Museum. Le dijeron que el contenido redondo del estómago del ave fosilizada eran semillas cubiertas de carne (los frutos verdaderos que se encuentran en las plantas con flores estaban recién emergiendo durante Longipterix(en la época de los griegos), probablemente de gimnospermas, parientes de las coníferas y los gingkos actuales.
El grupo tuvo la suerte de encontrar pruebas tan sólidas. “En general, encontrar contenido estomacal es increíblemente raro”, afirma O’Connor.
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¿Por qué algunas aves antiguas tenían dientes?
Aunque los científicos ahora tienen una mejor comprensión de LongipterixEn cuanto a la dieta, aún quedan misterios. Por ejemplo, los dientes desproporcionadamente grandes hacia el frente del pico y el grosor del esmalte de esos dientes se asemejan a los de un hipercarnívoro, similar a un dinosaurio carnívoro como Alosaurio.
Si esas características no estaban destinadas a la alimentación, ¿para qué se utilizaban? Alex Clark, un estudiante de posgrado y entusiasta de las aves que trabajaba con O’Connor, tenía una teoría: Longipterix usaba su cabeza como arma, al igual que los colibríes modernos manejan sus picos largos y estrechos como espadas voladoras para luchar contra la competencia por la comida.
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La evolución de los pájaros desdentados
La presencia de dientes en Longipterix plantea una pregunta evolutiva interesante. ¿Cómo y por qué las aves acabaron perdiéndolas? El Archaeopteryx tenía un conjunto completo, De Longipteryx Los dientes se limitaban a la parte delantera del pico y las aves contemporáneas permanecieron sin dientes.
Esa pregunta sigue abierta a la especulación. Pero O’Connor dice que la caracterización errónea inicial de Longipterix La dieta de los dinosaurios es una advertencia para los paleontólogos. Así como no se debe juzgar un libro por su portada, los científicos no pueden saber necesariamente qué come un pájaro basándose únicamente en la forma de su cráneo.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.