Los astrónomos han obtenido las primeras imágenes detalladas de la actividad turbulenta en una estrella distinta de nuestro Sol.
Un video en cámara lenta publicado el miércoles (11 de septiembre) muestra enormes burbujas de gas agitándose en una estrella cercana llamada R Doradus, una gigante roja aproximadamente 300 veces más grande que Nuestro sol que se encuentra a unos 180 años luz de distancia, en la constelación austral de Dorado. Como una sopa hirviendo en una estufa, el material abrasador de la estrella estalla en su superficie en burbujas, que los astrónomos estiman que crecen hasta alcanzar un tamaño de 75 veces el de nuestro Sol.
“Es espectacular que ahora podamos obtener imágenes directas de los detalles de la superficie de estrellas tan lejos”, Behzad Bojnodi Arbab, estudiante de doctorado en la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia y coautor de un nuevo estudiar sobre las observaciones, publicadas el miércoles en la revista Nature, dijo en un declaraciónGracias a las últimas imágenes, los astrónomos pueden ahora “observar fenómenos físicos que hasta ahora sólo eran observables en nuestro Sol”, añadió Arbab.
El video está elaborado a partir de las mejores imágenes jamás obtenidas de la caótica superficie de la estrella, que fueron capturadas por una red de radiotelescopios en Chile llamada Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA Para abreviar. Las imágenes muestran las burbujas de plasma, que son impulsadas por el calor que se eleva desde el núcleo de la estrella, chocando contra su superficie con tanta violencia que parecen deformar ligeramente la estrella.
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“Nunca esperábamos que los datos fueran de tan alta calidad como para que pudiéramos ver tantos detalles de la convección en la superficie estelar”, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Wouter Vlemmings, profesor de la Universidad Tecnológica de Chalmers.
A partir de las últimas instantáneas de R Doradus, que ALMA capturó entre principios de julio y agosto del año pasado, Vlemmings y sus colegas estiman que las burbujas de plasma de la estrella suben y bajan en un ciclo de un mes, que es más rápido que el cronograma seguido por células convectivas similares abundantes en la superficie de nuestro Sol.
“Todavía no sabemos cuál es la razón de la diferencia”, dijo Vlemmings.
Aunque R Doradus está increíblemente hinchada, su masa es similar a la de nuestro Sol. Por eso, los miembros del equipo de estudio sospechan que la estrella refleja cómo se verá nuestro Sol dentro de unos cinco mil millones de años, cuando entre en su fase de gigante roja. Inflándose hasta el punto de tragarse Mercurio y Venus.
“Parece que la convección cambia a medida que una estrella envejece de maneras que aún no entendemos”, dijo Vlemmings.
Observaciones anteriores de ALMA mostraron que R Doradus gira al menos dos órdenes de magnitud más rápido de lo esperado para una gigante roja. En el nuevo estudio, Vlemmings y su equipo descartaron la posibilidad de que el alto giro sea una ilusión creada por la superficie en ebullición de la estrella, una hipótesis que se había presentado recientemente por un equipo diferente de astrónomos que estudian Betelgeuseotra gigante roja en la constelación de Orión, conocida por girar 100 veces más rápido de lo esperado.
Vlemmings y sus colegas sostienen que la tasa de rotación de R Doradus es mucho más larga que el ciclo de un mes en el que encontraron que operan sus burbujas convectivas, descartando así las posibilidades de que los telescopios sean engañados por una alineación tan fortuita de las burbujas de gas.