Marte Tiene arañas como ninguna otra en el Sistema Solar. Entre las dunas ocres, a través de las cicatrices de los impactos, sombras de patas largas parecen correr por el polvo.
No son arañas vivas. Estas formas en espiral que aparecen en las imágenes satelitales del planeta rojo están hechas, como casi todo lo que hay en Marte, de polvo. Se las conoce como araneiformes, pequeños sistemas de canales oscuros que aparecen solo en la región polar sur de Marte durante la primavera del planeta.
La forma exacta en que surgen los araneiformes cada año marciano ha sido un misterio. Ahora, los científicos en la Tierra los han recreado en el laboratorio, lo que nos brinda nuevos conocimientos sobre los procesos que dan forma a los paisajes alienígenas de Marte.
«Las arañas son características geológicas extrañas y hermosas por sí mismas». dice la científica planetaria Lauren Mc Keown del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Estos experimentos ayudarán a ajustar nuestros modelos sobre cómo se forman».
Existen muchas diferencias entre los fenómenos naturales que se producen en la Tierra y en Marte. En Marte, las condiciones son tan frías que el dióxido de carbono se congela y forma hielo, algo que no ocurre en la naturaleza aquí en la Tierra, donde se puede producir en condiciones especiales y se lo conoce como hielo seco.
Una característica interesante del dióxido de carbono es que no tiene forma líquida. Su forma congelada se sublima y se convierte directamente en gas. Esto es lo que Mc Keown y sus colegas pensaron que podría ser responsable de las arañas marcianas.
Esta explicación para araneiformes Se conoce como modelo de Kieffer, en honor al geofísico Hugh Kieffer, quien describió los procesos de formación. en 2006 y 2007Durante el frío invierno en Marte, el dióxido de carbono de la atmósfera se congela en el suelo. Luego, cuando llega la primavera y aumentan las temperaturas, este hielo de dióxido de carbono vuelve a su estado gaseoso.
Sin embargo, esto puede ocurrir desde el fondo de un depósito de hielo, donde el polvo marciano más oscuro que se encuentra debajo absorbe el calor, lo que atrapa el gas sublimado debajo de las placas de hielo que se encuentran por encima.
Como el gas no tiene adónde ir, la presión aumenta hasta que el hielo se agrieta en una pequeña explosión; el dióxido de carbono escapa por esas grietas, llevándose consigo material más oscuro y polvoriento. Una vez que todo el hielo ha desaparecido y regresa a la atmósfera, queda una cicatriz oscura con forma de araña.
Para intentar recrear el proceso, Mc Keown y sus colegas utilizaron una cámara del tamaño de un barril conocida como Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments (DUSTIE). Este aparato está diseñado para reproducir la temperatura y la presión atmosférica de Marte.
Los investigadores tomaron un simulador del regolito marciano (una mezcla de minerales en tamaño y composición para replicar la tierra de Marte) y lo enfriaron en nitrógeno líquido antes de colocarlo en la cámara, que había sido ajustada a las condiciones de presión y temperatura del invierno marciano.
Luego, liberaron dióxido de carbono en la cámara, donde se congeló sobre el simulador. Finalmente, cuando se había acumulado suficiente dióxido de carbono, los investigadores calentaron la cámara. Después de muchos intentos y muchos ajustes de las condiciones en la cámara, el hielo finalmente explotó.
«Era tarde un viernes por la noche y el director del laboratorio irrumpió después de oírme gritar». Mc Keown recuerda«Ella pensó que había habido un accidente.»
En efecto, las condiciones de la cámara habían producido, en miniatura, la misma forma de araña que se observa en el polo sur de Marte. El gas había salido a borbotones, arrastrando polvo, creando la forma en espiral de la superficie. Pero había una sorpresa.
El hielo se había formado dentro de la capa de tierra, no encima, entre la tierra y el hielo, como se había previsto. Por lo tanto, cuando el gas estalló, las grietas que quedaron fueron el resultado de ese escape explosivo desde el interior, no de la erosión de la superficie.
El modelo de Kieffer, concluyeron los investigadores, era una representación precisa de los procesos que producen, no sólo las arañas, sino otras características estacionales que aparecen en la superficie de Marte.
En futuras investigaciones, el equipo espera perfeccionar y adaptar sus experimentos para comprender estas características y su formación con mayor detalle.
Será mejor que no vengan llorando cuando las arañas alienígenas de repente infestan la sede de la NASA.
La investigación ha sido publicada en Revista de ciencia planetaria.
