El análisis de ADN de restos antiguos de la Isla de Pascua muestra que, de hecho, la población estaba aumentando cuando llegaron los europeos, en lugar de colapsar como informan algunos relatos históricos.

Los resultados también muestran que hubo interacciones entre los habitantes de la isla y los de Sudamérica mucho antes de la llegada de los europeos. Tanto la isla como sus habitantes son también conocidos como Rapa Nui.

Situada en el océano Pacífico a 3.500 kilómetros de Sudamérica, Rapa Nui es una de las islas habitadas más remotas de la Tierra. Los polinesios comenzaron a establecerse allí alrededor del año 1200 d. C., cuando sus 164 kilómetros cuadrados estaban cubiertos de bosques de palmeras.

Cuando llegaron los europeos en 1722, la vegetación había sido destruida en gran parte por una combinación de ratas y explotación excesiva. La historia de la isla se ha retratado a menudo como un ejemplo de explotación ecológica insostenible y crecimiento demográfico seguido de colapso.

En el último estudio, J. Víctor Moreno-Mayar en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y sus colegas analizaron 15 conjuntos de restos humanos conservados en el Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, recolectados por expediciones en 1877 y 1935.

Los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con representantes de la comunidad Rapa Nui. Uno de sus objetivos era confirmar que los individuos que se encuentran en el museo eran, de hecho, originarios de la isla, ya que existe un esfuerzo liderado por los residentes modernos para repatriar los restos.

Los resultados muestran que las 15 personas, que murieron en los últimos 500 años, sí eran originarias de Rapa Nui.

Una población que atraviesa un cuello de botella debido a un colapso numérico tendrá señales en su ADN que muestran una caída en la diversidad genética, dice Moreno-Mayer.

“Estamos utilizando métodos estadísticos que pueden reconstruir la diversidad genética de la población de Rapa Nui a lo largo de los últimos miles de años”, afirma. “Y, curiosamente, no encontramos ninguna evidencia de una disminución dramática de la población alrededor del siglo XVII, como se esperaba a partir de la teoría del colapso”.

En cambio, los resultados sugieren que la población de Rapa Nui aumentó de manera constante hasta la década de 1860, cuando los traficantes de esclavos secuestraron a cientos de isleños y un brote de viruela mató a muchos más.

El estudio también identificó fragmentos de ADN en los genomas de los antiguos Rapa Nui que tienen un origen indígena americano. Su análisis sugiere que la mezcla de estas poblaciones ocurrió alrededor del siglo XIV.

“Nuestra interpretación es que los antepasados ​​de Rapa Nui poblaron primero la isla y poco después hicieron un viaje de regreso a América”, dice Moreno-Mayer.

Estudios anteriores también han puesto en duda la historia de un colapso poblacional. Carl Lipo En la Universidad de Binghamton en Nueva York, dice que fue «fantástico» saber que una línea de evidencia completamente independiente apunta a las mismas conclusiones a las que llegó su equipo. En un papel publicado a principios de este año, utilizando radiocarbono y evidencia arqueológica.

Dice que el estudio confirma que la isla estuvo poblada por personas que vivieron de manera resiliente y exitosa hasta la llegada de los europeos.