Cuando la sonda BepiColombo Mercury realizó su aproximación más cercana hasta el momento a su objetivo a principios de este mes, la nave espacial no solo capturó la primera vista clara del polo sur del planeta sino que también recopiló valiosos datos científicos que subrayan cuán abrupta y rápidamente cambia su entorno local en respuesta al viento solar.
El 4 de septiembre, Bepi Colombo realizó su cuarto swing con éxito Mercurioen un sobrevuelo que redujo la velocidad de la sonda europeo-japonesa y alteró su dirección, acercándola un paso más a entrar en órbita alrededor del planeta en 2026. Un análisis preliminar de los datos recopilados por 10 de los 16 instrumentos de la nave espacial muestra que el entorno alrededor de Mercurio varía significativamente con características ocasionalmente inesperadas, dijeron los miembros del equipo de la misión la semana pasada en el Congreso Científico Europlanet en Berlín.
Aunque BepiColombo sobrevoló las mismas regiones alrededor de Mercurio durante cada uno de los tres sobrevuelos anteriores, los instrumentos de la sonda registraron diferentes cantidades de partículas en la magnetosfera con forma de burbuja creada por el campo magnético del planeta, dijo Hayley Williamson, científica senior del Instituto Sueco de Física Espacial y co-investigadora del instrumento SERENA de BepiColombo.
Durante el cuarto y último sobrevuelo el 4 de septiembreque llevó a BepiColombo a sólo 103 millas (165 kilómetros) sobre la superficie de Mercurio, la sonda registró por primera vez iones planetarios, que son partículas cargadas que flotan en la magnetosfera de Mercurio después de ser expulsadas de su superficie por El viento solarCuriosamente, esas partículas parecieron dividirse en dos niveles de energía diferentes poco después del acercamiento máximo de BepiColombo, dijo Williamson. En general, parece que Mercurio lucía un entorno magnético ligeramente diferente durante cada paso.
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“Todos son muy diferentes”, dijo. “Esto demuestra realmente lo dinámico que es el entorno espacial de Mercurio”.
Un día antes del último acercamiento de BepiColombo, una bolsa de partículas de alta energía de El sol Las partículas impactaron contra la nave espacial y Mercurio. Esas partículas habrían afectado dramáticamente la magnetosfera del planeta y podrían explicar algunas de las características inesperadas en los datos, aunque se necesitan más análisis antes de sacar conclusiones, dijo Williamson.
El último sobrevuelo “fue lo más cerca que una nave espacial haya volado jamás por un planeta, incluido Tierra”, afirmó Ignacio Clerigo, quien es el gerente de operaciones de la nave espacial BepiColombo en Agencia Espacial Europea (ESA) en Alemania. Agradeció a los equipos de control de vuelo y dinámica de la misión por llevar a cabo con éxito el complejo encuentro, que se produjo 35 kilómetros más cerca de lo previsto originalmente. “Es realmente un logro de ingeniería”.
El roce inesperado con la superficie de Mercurio se debió a la trayectoria revisada diseñada por el equipo de la misión en un esfuerzo por superar un Fallo en el sistema de propulsión de la nave espacial.
En abril, los ingenieros determinaron que los propulsores eléctricos del módulo de transferencia de la sonda, que dependen de la electricidad suministrada por los paneles solares del módulo, no estaban funcionando a plena potencia. Las corrientes eléctricas anómalas que fluían entre el módulo de transferencia de la sonda y una unidad que distribuye energía al resto de la nave espacial dejaban menos energía disponible para los propulsores, lo que llevó al equipo a idear una ruta revisada que requería niveles de empuje más bajos.
“Es desconcertante, pero tenemos una solución sencilla”, dijo Clerigo. La ruta revisada significa que BepiColombo entrará en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. 11 meses de retrasoEl retraso no afectará a los objetivos científicos de la misión, dijo la ESA en un comunicado. Declaración a principios de este mes.
El próximo hito para la nave espacial de 1.800 millones de dólares es un paso cercano a Mercurio el 1 de diciembre y otro el 8 de enero de 2025, lo que equivale a tres sobrevuelos en aproximadamente cuatro meses.
“Tenemos un año muy intenso por delante”, afirmó Clerigo.