Para los humanos, vivir en una burbuja es un mecanismo de supervivencia figurativo. Para los anolis acuáticos, es una descripción literal de una estrategia de supervivencia submarina. Los lagartos semiacuáticos que se encuentran en los bosques de Costa Rica a veces escapan de los atacantes respirando una burbuja sobre sus cabezas que actúa como un casco de buceo cuando se sumergen y nadan hacia un lugar seguro, según un informe de la Universidad de Costa Rica. Cartas de Biología.
Lindsey Swierk Una profesora adjunta de investigación de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton en Nueva York y una de las autoras del estudio, había observado y documentado previamente este comportamiento, pero no estaba segura de hasta qué punto, si es que lo hacía, la burbuja contribuía a que los lagartos permanecieran bajo el agua durante más tiempo.
“Sabemos que pueden permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. También sabemos que extraen oxígeno de esta burbuja de aire”, dijo Swierk en un comunicado de prensa. “No sabíamos si esta burbuja realmente tenía algún papel funcional en la respiración. ¿Es algo que hacen los lagartos y que es solo un efecto secundario de las propiedades de su piel o un reflejo respiratorio, o esta burbuja realmente les permite permanecer bajo el agua más tiempo del que podrían, por ejemplo, sin una burbuja?”
Probando la respiración de los anolis acuáticos bajo el agua
Para averiguarlo, Swierk y sus colegas idearon un experimento. Cubrieron la piel de un grupo de lagartijas del tamaño de un lápiz con una sustancia que bloquea la formación de burbujas. Dejaron la piel de otro grupo intacta. Luego compararon cuánto tiempo podían permanecer los dos grupos bajo el agua.
El grupo no tratado pudo permanecer bajo el agua alrededor de un 32 por ciento más que el grupo cuya capacidad de formar burbujas estaba deteriorada.
“Esto es realmente significativo porque es el primer experimento que realmente demuestra la importancia adaptativa de las burbujas”, dijo Swierk. “Antes, lo sospechábamos –observamos un patrón–, pero en realidad no comprobamos si cumplía una función”.
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Estrategias de supervivencia únicas de los anolis
Según Swiek, los anolis son los “pequeños pollos del bosque” y por eso necesitan múltiples formas de protegerse de las aves, las serpientes y otros depredadores. Su piel camuflada los ayuda a pasar desapercibidos, sus cuerpos estrechos y flexibles los ayudan a escabullirse y esconderse en grietas y, como último recurso, pueden buscar refugio bajo el agua durante hasta 20 minutos.
A continuación, Swierk quiere determinar si los lagartos utilizan la burbuja como una “branquia física”, un mecanismo que utilizan algunos insectos cuando bucean. Ese mecanismo les permite respirar el oxígeno que se difunde en el agua, no solo el aire atrapado en la burbuja.
Swiek sospecha que los anolis también hacen esto, porque el tanque de burbujas por sí solo no parece contener suficiente aire para que permanezcan bajo el agua tanto tiempo. El grupo de Siek está poniendo a prueba esa hipótesis modificando el nivel de oxigenación del agua y, una vez más, midiendo cómo afecta esto al tiempo que pasan sumergidos.
Estudiar cómo la piel de los anolis produce las burbujas también podría servir de inspiración para materiales artificiales que imiten esa capacidad.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.